大型石油泄漏事件之后常见的毁灭性图片是海鸟被黑色淤泥所覆盖。但一项新研究表明，即使是少量石油也会对诸如西方滨鹬等海鸟造成严重的损害。研究者发现，他们翼尖和尾部上的一点污迹都会使他们相比正常鸟类更难飞行，这可能导致他们无法及时到达繁育地。

未参与该研究的加拿大萨斯卡通的沙斯卡曲湾大学鸟类生态学家Christy Morrissey说道，这些发现非常重要，因为这表明即使是少量的石油泄漏也会引发严重影响，“世界上不断有小型石油泄漏，持续影响着海岸线栖息地。这些不一定会成为新闻，但却实实在在的发生着。”

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多年来，科学家们都在试图估计多少量的石油会影响鸟类飞行，在2013年，加拿大西安大略大学的一组生态学家开始着手进行该方面的研究。这些研究者利用西方滨鹬进行研究，这种鸟类是2010年墨西哥湾漏油事故发生后数量下降的93种海鸟之一。研究第一作者、鸟类学家Ivan Maggini称，在这次百万吨泄漏事故发生后的几个月里，常能在沙滩上发现羽毛上沾油的鸟儿，“我们猜想光是在翅膀的羽毛上沾上石油就可能影响他们的主要功能，也就是飞行。”

团队训练了24只西方滨鹬在一个风洞内持续飞行2小时。然后，利用一只小画笔将来自深水地平线钻井的原油污迹画在一半鸟儿的翼尖和尾部上，令其与另一半没有油迹的鸟儿一起飞行。磁共振扫描器是一种非侵入式仪器，能观测到体内深处，科学家据此测量每只鸟儿2小时飞行前和飞行后体内的脂肪含量，以此代表鸟儿花费的能量。据该团队7月5日在实验生物学杂志上的报道，占身体不到20%面积的翼尖和尾部上有油迹的滨鹬相比没有油迹的鸟类多花费22%的能量。

当研究者将石油洒在鸟类的大约占身体表面积30%的背部和腹部上时，每次飞行消耗的能量增量激增到45%。此外，翼尖、尾部和身体上有油迹的那一半鸟儿时常试图着陆，无法完成飞行测试。Maggini说道，着陆是“他们疲倦的最明显迹象。”适度油污的鸟儿相比无油污的鸟儿也会更频繁地拍动翅膀，这可能使得飞行更消耗能量。

Maggini说道：“如果鸟儿使用更多的燃料，就需要额外的时间来补充他们的能量存储。”对这些鸟儿而言，在每次中途停留时补充燃料可能需要花费额外一周。团队估计，当从阿拉斯加的墨西哥湾迁出时，油污的西方滨鹬可能会延迟最多45天。科罗拉多莱克伍德的美国滨鸟保护规划的协调人Brad Andres说道：“在北极和阿拉斯加北坡，大部分巢穴会在2周内开工。时间很紧：鸟类必须到达那里，求爱，进行繁育仪式，产卵，抚养幼鸟，并在9月冰雪到来之前离开。如果鸟儿晚到达繁衍地，他们将不能繁衍。”

这些发现表明即使是少量石油泄漏也会对海鸟产生重大的影响。光是2016年墨西哥湾就有一艘大型油轮泄漏，排出5000多吨汽油和柴油，在其他地方还有4次中型规模的泄露。Andres说道，但是问题在于大部分事故都是小规模的泄露，这些都未被报道。这使得难以计算失败繁育造成的损失。他说道，每年多达数百万鸟类受到影响。

Morrissey说道，这对于已经不幸的鸟类而言是个坏消息。大部分滨鸟群体在过去30年里都减少了50%，其中原因仍在调查中。“我们需要考虑更多石油需求的后果以及对环境的影响。”

Morrissey称，仍然需要进行更多的研究来精确确定多少量的石油会影响鸟类。有可能石油不仅通过增加负重损害鸟类，还通过误食使鸟类中毒。不管怎样，都是坏消息。

论文原文：doi: 10.1242/jeb.158220

本文译自 sciencemag，由 CliffBao 编辑发布。Giorgia Guglielmi

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