整个南极洲大陆有98%是冰天雪地，冰层的平均厚度是1.9千米，最温暖的海岸平均温度是-10℃，最中心的陆地的平均温度是-55℃。但科学家却在酷寒的冰层之下找到了一片可能适宜居住的温暖绿洲。

当冰雪遇上火山

这是一处冰穴，坐落在以混沌之神名字命名的厄瑞波斯火山下，温度可以达到25℃。冰雪天地与火山的两种极端温度为这里创造了极其舒适的环境。领头人Ceridwen Fraser说道，“你甚至在这里可以只穿T恤。洞口有光照近来，有些洞穴上面的冰层很浅，就像滤光片一样。所以这里的环境非常舒适。”

Fraser和澳大利亚国立大学的同事在研究洞内的土壤，他们发现了一些藻类、藓类和小动物的DNA痕迹。虽然没见过这些动物，但他们认为洞里可能存在一个牢固的生态系统。他们还发现，有些DNA序列来自未知物种。

Fraser说道，“或许我们还没对这些动植物的基因组进行归类，所以它们可能是南极洲常见的生物，也可能是一些我们从来没见过的。有些DNA序列似乎来自某种节肢动物，蜘蛛、螨虫和昆虫之类就是节肢动物。也许这里有洞螨之类的生物呢。”

厄瑞波斯火山
CREDIT: 123RF

希望的绿洲

虽然这听上去很令人兴奋，但我们还是需要脚踏实地。缅因大学的Laurie Connell教授称，在那里找到DNA并不意味着那里还有这些生物。下一步的工作很关键，生物学家将开始寻找这些动物。南极洲的强风也可能是这些DNA存在的原因，风可能会从遥远的地方将有机物送到这里来。总之，除非亲眼看到，否则一切都只是猜测。

不过，我们已经知道南极洲的洞穴里生存着不少菌类，因此更高级生物的存在也是完全有可能的。假如我们真的找到了这些生物，了解它们在严酷环境下的进化过程将成为科学界的新任务。

南极洲可能还有许多这样的洞穴。厄瑞波斯火山已经活跃了10亿年以上，最高海拔是3794米；我们无法知道有多少洞穴在它的高温下形成，也不知道它们的连通性如何。

有科学家在另一项研究中试着为厄瑞波斯火山的岩浆系统建立3D模型，这个模型将有助于预测一些地下洞穴的存在。光探测与测量(LiDAR)数据也有帮助，但最后我们还是需要依赖实地考察。

参文出处: Ceridwen I. Fraser, Laurie Connell, Charles K. Lee, S. Craig Cary. Evidence of plant and animal communities at exposed and subglacial (cave) geothermal sites in Antarctica. doi:10.1007/s00300-017-2198-9

本文译自 zmescience，由 蛋奶 编辑发布。
原作者：MIHAI ANDREI

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