不论何时，在我们头顶，距离几百到几万英里的太空中，总是遍布着数千颗人造卫星。

但是，在那些比你拳头大的人造太空物体里面，在轨的人造卫星只占了少数。大约有95%都是太空垃圾，包括了失控的空间站、运载火箭的部件、报废的卫星以及遗落的宇航员工具等等。

这种危险的太空垃圾移动速度大约是高速飞行子弹的10倍，而且需要很长时间才能落回到地球。

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航空航天工程师，再入大气层专家Bill Ailor说：“这些碎片将在太空轨道上存在几百年。”

还有更糟的。

在太空中，只需要一次碰撞，就能再次产生成千上万个失控的高速碎片，进一步对其他航天器造成威胁。

与此同时，根据欧洲太空局的数据，在太空中可能还有1.7亿块尺寸大于1毫米的碎片，诸如剥落的漆，掉落的螺栓等，正在围绕着地球的轨道上高速飞行。

在非盈利航空航天公司工作的Ailor这样说道：“多年以来的教训让各国都认识到，在太空中制造碎片是不利人更不利己的。”

下图展示了截至2017年10月，在地球轨道上拥有最多可追踪对象的国家/机构排名，数据来自Space-Track。

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图表显示俄罗斯/前苏联目前拥有最多的太空物体，总数超过6500个。然而，它并没有贡献了最多的太空垃圾。

美国赢得了太空小邋遢的称号。与俄罗斯的3961个可追踪太空碎片相比，美国共创造了3999个可追踪的太空垃圾。

中国的太空计划起步很晚，但它的3475块太空垃圾排到了第三。这是因为2007年中国在反卫星武器试验中摧毁了自己的一颗卫星。这个备受争议的举动瞬间创造了超过2300个可追踪的，35000多片大于1厘米的和超过100万个大于1毫米的太空垃圾。

太空垃圾如何清理

让老旧的航天器能够脱离轨道落回大气层是防止太空垃圾形成的关键，现在许多太空机构和公司建造的航天器都能实现这个功能。

但Ailor和其他人渴望推动发展新技术、新方法来弄走那些老旧失控的航天器，它们的存在造成了持续的威胁。

“我提出的东西就像X大奖或DARPA挑战赛一样，提供奖励来清除那些太空垃圾，”Ailor说。

最终的目标是防止凯斯勒现象的发生：当太空垃圾太多，一次碰撞会导致更多的碰撞，而新的碰撞会发生更多的连锁碰撞，这将产生覆盖整个近地轨道的碎片，以至于人类难以离开地球。

然而，战胜太空垃圾的最大障碍可能是人类。

“这不仅仅是一个技术问题。所有权的概念在这里得到了体现，”Ailor说。“例如，其他国家无权接触美国卫星。如果我们跟踪一颗卫星，它甚至可能被认为是一种战争行为。”

Ailor说，需要各国达成一致，制定条约，就像国际海难救助公约一样，有权处理那些失效以及失控的太空物体。

他说：“国家和商业机构必须得有权力才能去追踪太空垃圾。”

本文译自 sciencealert，由 Nivy 编辑发布。

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