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有史以来第一遭，天体物理学家探测到其它星系的大量行星。它们质量各异，有的像月亮那么小、有的像木星那么大。这无疑是一项丰功伟绩，因为连在银河系内探测行星都非常困难。

这回，奥克拉荷马大学的研究人员巧妙地使用了“微引力透镜”。爱因斯坦的相对论最早预测了这项技术。科学家用它来寻找银河系内的行星。这是人类所知的寻找遥远小星球的唯一方法。

在行星绕恒星运行的过程中，系统的引力场会弯曲背后某颗遥远恒星的光线。我们知道两颗恒星之间产生此现象的样子。因此，当行星运行至两者之间时，会进一步干扰抵达地球的光线。我们能够通过这个迹象，识别出那颗行星。

迄今为止，科学家利用这种方法，探测到了银河系内的53颗太阳系外行星。然而，若想寻找更遥远的行星，所需要的就不止是一颗恒星了。

奥克拉荷马大学的天文学家Xinyu Dai和Eduardo Guerras研究了60亿光年外的一颗类星体——RX J1131-1231。在夜空中，这是引力透镜现象最明显的类星体之一。这个类星体内部有一个活跃的超大质量黑洞，由于吸积盘热量极高，它在X射线中格外明亮。有一个星系位于地球和它之间，距离我们38亿光年。这个星系的引力场弯曲了这个类星体的光线，创造了4个像。

研究人员从数据中发现，这颗类星体的光线存在奇怪的能量变化。这种现象只能通过透镜星系的行星进行解释。由此，他们发现了大约2,000颗自由行星，质量在月球和木星之间。研究人员非常兴奋，这是人类第一次发现银河系外的行星。

没错，我们并未直接看到这些行星，可能这辈子都看不到，毕竟隔着38亿光年呢。然而，科学家能够探测到它们的存在，甚至得知它们的质量，这已经非常不可思议了。这证明了微透镜的威力，更证明了银河系外也存在行星——虽然常识告诉我们，银河系外肯定也有大量行星，但有证据总归是一件喜事。

本文译自 sciencealert，由 蛋花 编辑发布。
原作者：MICHELLE STARR

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