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经过百万年的进化，猎豹成为了这个星球上跑得最快的动物。科学家们最近发现，猎豹之所以这么快，不仅因为拥有修长灵敏的四肢，它们头骨内的微小骨管也做出了巨大的贡献。

猎豹奔跑的最高速度可以达到98公里每小时。有意思的是，当猎豹追逐猎物时，它们的头部几乎不会移动，可以一直锁定在猎物身上。为了了解这背后的秘密，美国自然历史博物馆的古生物学者Camille Grohé和她的同事们仔细检查了猎豹的内耳结构。

在猫科动物和其他哺乳动物身体上，内耳里有三个半规管，里面充满了液体，管内的感觉毛细胞可以感知到液体的任何一丝晃动。这些半规管角度各异，可以感知头部在不同轴上的运动，有了这些半规管，哺乳动物可以保持平衡，并且在三维空间里引导方向。

通过CT扫描，科学家们分析了总共21具馆藏猫科动物头骨，其中包括七头现代猎豹和一头猎豹的近亲，生活在距今12.6万到260万年前的巨猎豹。他们还分析了十几个其他猫科动物，包括美洲豹、老虎、猞猁、美洲狮和家猫。最终他们绘制出每一种猫科动物内耳3D精细模型。

他们发现，猎豹的内耳结构跟当今其他猫科动物完全不一样。比如支撑半规管的前庭比别的猫科动物大了好多。此外，猎豹半规管的前段和后段也格外长，很可能帮助它们更好感知头部的摆动和倾斜。这些特征在已经灭绝的猎豹种类中都没有发现，说明这种特殊的内耳结构是后来进化出来的。

即使是最轻微的头部动作都可以感觉到，这让猎豹可以始终保持目光锁定在猎物身上。“所以，在全速追击时，它可以清晰地盯着猎物，这对捕猎而言是极其有用的，” Grohé说。

猎豹一直都在进化中。为了跟剑齿虎等其他猫科动物竞争，猎豹进化出超快的奔跑能力。“如今的猎豹为了生存，不仅需要跑得快，还要吃得快，所以它不得不找到一条独一无二的捕猎策略。更强的头部运动感知能力则可以让猎豹不断进化出更快的奔跑能力。”

虽然善于奔跑使猎豹成为一个成功的杀手，“但是一个物种越是精于某种生存之道，就越容易在环境变迁中面临灭绝的风险。虽然猎豹进化成一个奔跑机器，但是人类活动给它们制造了真实的威胁。人类的保护行为对这个物种而言至关重要。”

Grohé说他们的团队将在未来研究更多的食肉动物种族，分析它们的内耳结构与它们的行为和生活环境的关系。

本文译自 discovermagazine，由 许叔 编辑发布。

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