学者们认为，人类在20万年前就开始出现，但直到10万年前才知道如何使用语言。一项有趣的新研究表明，洞穴内的壁画在人类语言的演化过程中起着重要的作用：它使我们的祖先逐渐熟悉了什么是“象征”。

我们这个物种从一开始就很有艺术天赋。直到今天，你仍然可以在除南极洲以外的所有大陆上发现那些古代洞窟内的艺术。在一些地方，比如南非，有超过一百万幅古代壁画在洞穴中被发现。绘画的内容就像在印度尼西亚的苏拉威西岛(Sulawesi)被发现的那样，描述了35,400年前的像野猪、鹿豚那样曾经在山谷中很常见动物。在法国东南部的肖维岩洞(Chauvet Cave)发现的有关狮子和犀牛的壮观景象被普遍认为是在3万2千到3万年之间绘制的，而在德国发现的猛犸象牙雕刻品差不多也是这个时候。

麻省理工学院的研究人员在《心理学前沿》(Frontiers in Psychology)上发文指出，肖维或苏拉威西岛可能是语言产生的关键地区，在那里可以将声音变为画作，为语言的产生提供了绝佳的环境。

该研究的作者之一、麻省理工学院的语言学家Cora Lesure说:“我们的研究表明，发展洞窟和岩石艺术所必需的认知机制，很可能与语言所需要的、用于表达象征性思维的认知机制相似。”

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声音+图像=语言

Lesure和他的同事们说，大脑使用与语言相同的认知功能将声音转化成图像。语言学家常常沮丧地说，语言不会变成化石。但语言可以通过史前的手工艺品被保留下来——比如洞穴壁画。在这种情况下，我们早期的祖先在洞穴里创作壁画可能不像毕加索或梵高那样是进行艺术表达，而更像是用做交流的一种手段。

麻省理工学院的语言学教授Miyagawa说:“谈到现代人如何拥有这种高层次的认知能力，洞穴壁画是这一过程的一个组成部分。在你将声音信号转化成一些思维表征并具化成图像的时候，有一个非常具体的认知过程。”

宫川说:“我认为这些艺术家们显然是在互相交谈。这是一个共同促进的过程。”

在一些洞穴里，90%的绘画都是描绘有蹄动物。这些壁画可能是用来表现这些有蹄动物的蹄声。许多这样的绘画在那些会产生类似于蹄声的回声的洞穴内被发现。而另一方面，那些较为安静的洞穴里画着猫、小圆点和手印。这些图案可能是一个故事或一场仪式的一部分。这些场景显示出了语言中的一些特性，如“动词、名词和形容词”。 Miyagawa建议：“以声音为基础的洞穴艺术很可能有助于形成我们的象征思维。”

从这一点上出发，这些工作仍然只是推测性的。但Miyagawa或Lesure正在开始讨论的是一个潜在的重要分歧。麻省理工学院的语言学家们希望能对世界各地的古代洞穴墙壁上蚀刻的“语言”进行进一步的研究。在这些图案中隐藏着史前故事，它们所揭示的东西可能会有一天让我们找到语言起源。

本文译自 zmescience，由 当 编辑发布。

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