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大脑能够产生意识，这简直是神经科学领域的最大谜团之一。意识该如何探究呢？我们可以比较意识状态和无意识状态。这回，密歇根大学的研究人员正是这么干的。

人们常常认为，无意识状态就好比关闭大脑开关，即关闭神经系统的主要区域。然而，麻醉学家George Mashour等人认为，麻醉并非关闭大脑，而是孤立特定大脑区域的进程。为检验这点，他们进行了多项实验，探究无意识状态的大脑状况。

在第一项实验中，他们通过功能核磁共振成像(fMRI)扫描，监测23名患者的特定神经组织的血流量。这些患者要么是植物人，要么处于麻醉状态，要么服用了镇静剂。结果发现，在镇静状态的初期阶段，大脑处理信息的时间延长了许多，而局部区域的内部联系变得更加紧密——似乎更爱“自说自话”。

在第二项实验中，他们利用脑电图(EEG)读数，测量大脑的信息融合。结果发现，随着大脑变得更具模块化，随着局部交流的增强，信息融合开始减少。

这两项研究皆表明，在无意识状态中，大脑趋向于局部内部活动，信息融合有所减少。最后，他们将研究成果和最新文献进行对比，并进行总结：在睡眠、麻醉、昏迷等无意识状态中，大脑的连接被破坏，变得更具模块化；而在意识状态中，大脑各区域之间必须能够高效地传输信息。

尽管仍有许多问题悬而未决，但这项研究依旧取得不小进展，它或许能够帮助科学家鉴别出那些虽无反应、但仍有意识的患者。如今，人们越来越意识到，意识和无意识的差异其实非常复杂，远不像我们想象的那样简单。通过了解意识状态的大脑进程，我们或许能够一点点揭开意识存在的终极谜团。

本文译自 sciencealert，由 蛋花 编辑发布。
原作者：MIKE MCRAE

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