河流(River)并不都是蜿蜒绵长的。在美国蒙大拿州的大冷泉和密苏里河之间有一条只有61米长的河，叫罗伊河(Roe River)。
1989年的吉尼斯世界记录将罗伊河评为世界上最短的河流。之前，这个头衔属于俄勒冈州林肯市的D河，只有134米长。这两条河在不同时期的测量长度都有所变化，不久后，两个城市的居民就为“最短河流”头衔该花落谁家而吵了起来。于是在2006年，吉尼斯为了避免争论，干脆就取消了这个“世界之最”类目的评比。
从世界地图上来看，其它地方还有更短的河流，包括印尼的Tamborasi河(20米长)以及挪威的Kovasselva河(也是20米长)。
亚马逊河航拍图
CREDIT: 锐景创意
但是20米长的河流真的存在吗？事实上，“河流”的定义其实很广。美国地质调查局认为，河流必须有持续不断的水流，由高地水源汇集而成，最后河流会将水带到海洋、另一条河中、湖泊等水域。通常，被称为“creek”和“brook”的小溪会汇聚成溪流“stream”，而溪流聚集到一起就变成了河流“river”，最终河流会将水从高海拔的地方带到低海拔地区，最后流入大海。
1952年，哥伦比亚大学地球科学教授Arthur Newell Strahler提出了溪流和河流的分类方法，按支流的多少将河流分为12个等级。支流即是那些不直接流入海洋，而是汇入其它江河中的溪或河。
第一、二级的溪流会汇入更大的水流中，而没有接受其它水流的汇入。通常，河流上游的源头溪流都属于第一至三级，它们的数量占全世界水流的80%以上。第四至六级的溪流则是中等大小，有其它水流汇入。而六级以上的所有水流则有多个支流，Strahler教授将其称为河流。
在这个分类系统中，密西西比河属于第八级，而水量世界第一的亚马逊河则站在金字塔的顶端，属于第12级。亚马逊河的长度达6993千米，在它面前，蒙大拿州的罗伊河只能说是一股涓涓细流而已。
本文译自 howstuffworks，由 蛋奶 编辑发布。
原作者：AMANDA ONION
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