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鸟类天生具有磁场感应器，帮助它们寻找家园、安全迁徙。如今，科学家终于弄明白了，这要归功于它们眼睛里的蛋白质。

人们通常认为，含铁量高的鸟嘴细胞发挥微观罗盘的作用，帮助鸟类分辨方向。但近期研究表明，这种观点可能并不正确。一篇新论文指出，鸟类眼睛里的蛋白质使它们能够看见磁场。

隆德大学的生物学家Atticus Pinzon-Rodriguez和Rachel Muheim等人针对欧亚鸲和斑胸草雀进行了两项研究。他们探究了一种有趣的新分子——“Cry4”。不过，这种分子与眼泪无关，但与视网膜息息相关。它是一种感光蛋白质。迄今为止，这是科学家第一次在动物身上发现专为探测磁场演化出来的分子。

Cry4属于“隐花色素”。据我们所知，这类蛋白质和调节昼夜节律(生物钟)有关。不过，某些隐花色素具有古怪特性，能够对磁场产生反应。动物(如鸟类)可以利用这种反应，感知地球的天然磁场。

那么，究竟哪些隐花色素能够发挥罗盘的作用呢？为探究此问题，研究人员分析了39只斑胸草雀的视网膜、肌肉、大脑，检测Cry4、 Cry1和Cry2的浓度水平。结果发现：在一天时间里，Cry1和Cry2的浓度水平会随昼夜节律而发生变化，但Cry4的浓度水平却始终保持恒定。这意味着，它的分泌是连续不断的。研究人员推测，无论昼夜，鸟类会在任何时间使用“磁罗盘”。

他们还研究了欧亚鸲，结果发现：在一天24小时里，Cry4的浓度水平保持恒定；但在迁徙季节里，它的浓度会上升。此外，研究人员发现，在鸟类眼睛里，这种蛋白质处于接收大量光线的区域——他们表示，这个位置能够帮助它发挥罗盘的作用。

目前，证据非常令人信服，但尚不足以彻底证明这个假说。若想证实或证伪此说法，还需要进一步的研究。

本文译自 zmescience，由 蛋花 编辑发布。
原作者：ALEXANDRU MICU

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