对于很多动物来说，包括人类在内，在阳光下懒散的晃悠是一大幸事。不过不幸的是，这项消遣是有代价的，那就是令皮肤饱受折磨的晒伤。而且虽然晒伤多数的受害者都是人类之中肤色较浅的，其实动物也有被晒伤的风险。
但是如果动物也会被晒伤，那为什么我们从未见过被晒伤的鱼，或是后背通红的大象呢？
“你想想，太阳早在有地球之前就存在了，地球上的所有个体也都暴露在阳光之下，”来自墨西哥克雷塔罗自治大学的分子流行病学家Karina Acevedo-Whitehouse说。“太阳施加在动物身上的进化压力很强，导致动物们进化出了许多抵御机制。”
其中许多机制非常明显：许多生物皮肤上的毛发、软毛、羽毛和鳞片都为它们防晒搭建了屏障。它们的这些适应能力十分有效，直至人类的干预出现。举个例子，人类圈养繁育的家猪的毛发更少，比起野生的亲戚，这些家猪对于晒伤更敏感。
那些天生毛发少，也没有鳞片保护的动物必须另辟蹊径，找到自我保护的方法。大象和犀牛不仅有着更厚的皮肤，而且经常会用泥土当做天然的防晒霜涂满全身。当太阳变得十分毒辣时，大多数动物会躲在荫凉中或是在地洞里避暑。Acevedo-Whitehouse告诉LiveScience说：“这些都能帮助动物对付阳光，所以我们很少见到动物被晒伤。”
有些物种则增加赌注，用自身细胞制造出独一无二的防晒霜。来自俄勒冈州立大学的分子生物学家Taifo Mahmud在鱼类、鸟类、爬行类和两栖类动物中发现了一种基因特质，可以使它们分泌一种叫做gadusol的化合物质，可以起到防护太阳中紫外线(UV)的作用。“除了哺乳类动物以外的脊椎动物都有可以分泌gadusol的基因，”Mahmud告诉Live Science。目前为止，他们证实了只有斑马鱼(Zebrafish)在用这种化合物防护紫外线。但是现在科学家们正在研究如何开发这种特质，运用到人类的皮肤上。
为什么人类或是哺乳类动物无法分泌gadusol呢？“有人提议说最初的哺乳类动物是夜行动物。是不是因为它们缺失了分泌gadusol的基因呢？我们不清楚，”Mahmud说道。“我觉得如果能弄清楚动物毛皮和较厚的皮肤是否是在进化过程的后期进化出的会很有趣。”
无法分泌gadusol却又不甘心被超越的哺乳类动物进化出了自己复杂的保护机制。根据《自然》杂志上的一篇报道，河马会从毛孔中分泌出看似血液的神秘红色液体，直到2004年日本一组科学家才发现了覆盖河马皮肤的液体里一种橘红色的化合物可以防护紫外线。其他动物则将防晒重点放在了身体上最脆弱的部分。比如说长颈鹿的舌头会生成更多的黑色素，让舌头的颜色变得更深，因为它们一生中的大部分时间，舌头都暴露在阳光中将树上的嫩叶卷入嘴里。
所以说，动物们会被晒伤吗？当然会。“海洋哺乳类动物，特别是鲸目动物(鲸鱼、海豚和鼠海豚)是个例外，因为它们既没有皮毛，也没有鳞片，”已经研究了5年鲸鱼晒伤的Acevedo-Whitehouse说道。
根据发表在《科学报告》杂志上的一篇2013年研究论文，Acevedo-Whitehouse和她的同事从跨洋迁徙的蓝鲸、抹香鲸和长须鲸背部采集到的皮肤样本中发现了晒伤的迹象，这些都是鲸鱼在海面呼吸和社交时被晒伤的。但是非常关键的是他们也发现了鲸鱼有特殊的机制来帮它们缓解晒伤。“鲸目动物的共同适应能力是它们有着非常高效的损伤自我修复，”她说。
有一些鲸鱼会产生色素加深皮肤的颜色来自我保护；其它的鲸鱼则含有可以触发皮肤应激保护的基因。甚至还有的鲸鱼进化出一层坚硬的角质层来保护下层柔弱的皮肤。“没有证据可以表明鲸鱼有皮肤癌，这一点我们很激动”，Acevedo-Whitehouse说。现在他们想要弄清鲸鱼皮肤的修复机制原理。
从防晒皮大衣，到自制防晒霜，再到快速修复，或许有一天这些动物防晒小能手能给我们所需的线索来挽救人类的皮肤。
本文译自 LiveScience，由 Diehard 编辑发布。
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