当我们提到某种动物的头皮屑的时候，恐怕很少会有人在脑子里将“某种动物”自动替换成恐龙。

但古生物学家最近从一处恐龙化石上找到了有史以来最古老的头皮屑。那是1.25亿年前一只长了羽毛的小型恐龙。

Nature Communications杂志/Maria E. McNamara等

虽然这看起来像是一件无关痛痒的事情，但它实际上对古生物学有着巨大的影响。我们可以据此搞清楚那段时间里，恐龙究竟是如何褪去鳞甲生出羽毛。

来自爱尔兰科克大学的古生物学家Maria McNamara说：“化石保存下细胞的令人难以置信的丰富细节——精度直至纳米级角蛋白纤维水平。”

“值得注意的是，头皮屑化石与现代鸟类中的头皮屑几乎相同，即使单根纤维的螺旋扭曲方式也如出一辙。”

研究小组观察了三块化石——小盗龙、北斗龙和中华龙，并在他们中间发现了头皮屑。

来自1.25亿年前的小盗龙化石的头皮屑是最古老的——至少现在是，世界上最老的——头皮屑冠冕。

“据我所知，所有类型的化石都算上，这次是迄今为止唯一见报的化石头皮屑，因此，肯定也是第一次被发现来自恐龙化石的头皮屑。”布里斯托尔大学的古老学家Mike Benton告诉记者 。

研究小组表示，这种类型的头皮屑来自侏罗纪晚期中期，此时许多其他的皮肤特征也在不断地演变之中。

“此时羽毛化的恐龙和鸟类发生了一连串的变化，看到有证据表明早期鸟类和恐龙的皮肤因羽毛而迅速演变，这令人十分兴奋。”McNamara补充说。

虽然你可能不认为头皮屑是皮肤的某种优势，但它确实是生物皮肤这一大型器官上的细胞用来调节自身代谢的重要组成部分。就像现代人的头皮屑一样，这种1.25亿年前出现的玩意是由角质细胞组成的，角质细胞是一种含有大量蛋白质角蛋白的坚韧细胞。

角质细胞通常会脱落并被取代，它们是皮肤屏障的重要组成部分。

当然，与现代具有松散角蛋白的鸟类中的头皮屑不同，这些角质细胞中的角蛋白被包裹得很紧密。这种结构上的差异意味着这些化石中恐龙的皮肤不像现代鸟类皮肤可以有效地通过蒸发汗液冷却体温。

研究人员认为，这是因为这些恐龙的活动不会像现代鸟类一样产生大量的热，换言之，它们可能还没有发展出飞行能力，因为剧烈的飞行活动必然会产生大量的热量。

“能够研究恐龙皮肤是一件不寻常的事实，而发现它们有头皮屑这样的事实，证明恐龙并不像现代的蜥蜴或蛇一样蜕落它们全部外皮，而是从羽毛之间一点点剥落下皮肤碎片。”Benton说。

该研究发表在Nature Communications。

本文译自 sciencealert，由 majer 编辑发布。

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