褶皱、风化的皮肤和消失的头发是衰老的两个令人遗憾的特征，但新的研究表明这些衰老的物理表现可能不是永久性的，甚至有可能被逆转。

对老鼠的新实验表明，通过治疗突变导致的线粒体功能失调，看起来身体老化的动物会重新长出头发并且皱纹会消失——它们在短短几周内恢复到健康、年轻的样子。

“据我们所知，此次的观察是史无前例的，”来自阿拉巴马大学伯明翰分校的遗传学家Keshav Singh说。

抗衰老研究的焦点之一是研究衰老的线粒体理论，该理论认为在DNA突变的作用下，我们线粒体(细胞的“动力库”)随着时间的推移而产生缺陷，导致了衰老本身、慢性疾病以及其他人类病。

为了研究这些机制，Singh和其他研究人员对老鼠进行基因修饰，使线粒体DNA(mtDNA)枯竭。他们通过向转基因小鼠的食物和饮用水中添加强力霉素抗生素来做到这一点。这引发了一种突变，导致线粒体功能紊乱并会耗尽其健康的mtDNA水平。

在八周的时间里，先前健康的老鼠身体产生的许多变化，让人联想到了自然衰老：灰白，稀薄的头发，褶皱的皮肤，缓慢的运动并且还嗜睡。

mtDNA耗尽的小鼠皮肤细胞数量有所增加，导致皮肤外层的异常的厚，除此之外还伴随有毛囊功能失调以及酶和能够阻止胶原纤维把皮肤变皱褶的抑制剂之间的不平衡。

但是一旦不再喂给强力霉素，同时使它们的线粒体可以恢复到他们所做的最好的状态，老鼠就会在短短四周内恢复健康、年轻的容貌。

它们能恢复到它们线粒体DNA含量被篡改之前的样子——这说明线粒体是使皮肤老化和脱发的可逆的调节器。

Singh说："这表明，以线粒体对细胞核的串扰为基础的表观遗传机制在恢复正常皮肤和毛发面起着重要的作用。需要进一步的实验来确定其他器官的形态变化是否也可以通过恢复线粒体DNA而逆转到自然状态下的水平。"

尽管线粒体耗竭对整个生命体都有影响，但大多数情况下，诱导突变对其他器官似乎没有什么影响——这说明毛发和皮肤组织最易受mtDNA衰竭影响。

线粒体 credit：当

但这也意味着，这里的发现不是减缓或逆转衰老的更广泛生理元素的本源，而更多的只是表面性的、修饰性的生理表征。虽然，科学界还没有人不相信这些。

来自新南威尔士大学的老龄研究实验室(the Laboratory for Ageing Research at the University of New South Wales)的生物学家Lindsay Wu(他没有参与这项研究)告诉ScienceAlert“虽然这个证明是很聪明，但我不相信这一点的临床相关性，线粒体DNA突变率比正常老化过程中观察到的线粒体DNA突变率高出许多数量级。”

Wu补充说：“我真的很想知道当他们把突变率降低到与正常老化相仿的较低水平时会发生什么。”

假如随着进一步的研究，并假定这些效应可以在其它动物身上发挥作用(虽然这仍是一个未知领域)，那么这可能是这一领域的一个重大发现。

至少这些研究人员相信，线粒体DNA突变能教会我们更多的关于我们体内的时钟如何停止(或者完全回到另一个时间)的奥秘。

论文作者在论文中写道：“这种小鼠模型可以为预防和治疗药物开发策略的发展提供一个前所未有的机会，以增强线粒体在治疗与衰老相关的皮肤和毛发疾病以及其它由线粒体功能障碍所引起的人类疾病中的作用。

本文译自 sciencealert，由 当 编辑发布。

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