最为常见的儿童癌症———白血病的成因是医学界争论了一个世纪的话题。多谢来自伦敦癌症研究所的Mel Greaves教授的工作，谜底即将揭开。每2000名儿童中就有1名患有急性淋巴细胞白血病(ALL)。讽刺的是，正是我们现代高度干净、接近无菌的环境，催生了这种疾病的形成。令人兴奋的是，或许我们已有办法可以让这种疾病成为历史。

为了实现这一突破，Greaves教授进行了荟萃分析，梳理了历时30年的医学文献，收集了来自全球同行的数据记录。研究覆盖了遗传学、流行病学、免疫学、细胞生物学等领域。在此期间，Greaves教授还排除了环境中的化学因素，电离辐射、电磁波以及高压电线(电缆)的影响。
将所有这些零散的部分拼凑起来，排除掉错误的成因，他最终得出了一个“前所未有的白血病成因理论”。尽管环境状况对儿童和家长不甚乐观，Greaves教授在发布于Nature Reviews Cancer的文章中分析道，但还是有一个好消息：此类白血病或许完全可以预防。

这项详尽的研究支持“延迟感染理论”。 Greaves教授表示，“调查研究有力地说明了急性淋巴细胞白血病的成因是生物性的。是由患病儿童受到常见感染但免疫系统并未合理启动所致。”

儿童生来便具有某种基因突变潜能，有极小概率突变为ALL。在子宫内这种突变已随机发生。在第二次“冲击”来临前，它会保持潜伏状态。也就是出生一年内，免疫系统并未遭遇足够的微生物来激活，或者说“训练”它。

健康程度内的细菌暴露使免疫系统能够学会正确处理病原体。如果婴儿在成长过程中没有接触到来自环境或其他儿童的微生物，他们就有可能患上ALL。但只有在发生了一系列常见感染后，儿童才会最终患上这种白血病。总而言之，只有在1%的几率下，这种突变才会发生，完全诱发ALL。这种病原体缺失理论也解释了为什么富有的发达国家有如此之多的儿童患上儿童白血病，而在发展中国家却几乎看不到。

令人着迷的是Greaves教授将各种细节拼凑起来的过程。比如其中一条线索是，米兰猪流感暴发，导致七名儿童齐齐患上ALL。还有一条线索是，阴道分娩的儿童比剖腹产儿童患上ALL的概率要低。这是因为相对剖腹产，顺产的婴儿在通过母亲阴道的时候会接触到更多的微生物。另外，母乳喂养的婴儿患病的风险也会降低，他们能够通过这种方式获取健康的细菌。除此之外，在缺乏病原体的环境中生活的动物，特别是老鼠，也会患上白血病。

Greavs教授督促家长不要太执着于维持房屋的整洁，他还提供了几个预防小贴士，包括不要太担心常见感染，以及准许孩子和其他儿童，特别是年长的儿童玩耍。
这项研究或许有一天也能帮助我们应对其他自体免疫系统紊乱，包括I型糖尿病和过敏。也许未来，我们能够给孩子一种特殊的酸奶饮料或者以某种方式使他们接触健康的微生物，这样来预防ALL和其他自体免疫系统疾病。

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