作者：Stephen Harris/The Conversation
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向日葵花田是世界各地比较普遍又美丽的风景线。向日葵花田激发了从梵·高到克里姆特这样的艺术家的灵感，并在 Instagram 时代热度不减，比如最近的自拍热潮，让某加拿大向日葵农场被迫关闭，因为成千上万寻求完美自拍的游客引起了混乱，七千辆汽车扎堆，导致交通堵塞超过4公里。
但是当16世纪早期，向日葵从美洲引入欧洲时，它们只不过是花园里的新奇事物。16世纪的英国草药学家约翰·杰拉德对他在伦敦霍尔伯恩花园的向日葵只有4.3米高(欧洲的向日葵有7.3米)感到失望。而今天，向日葵及其巨大的黄色花头是这个星球上最知名的植物之一。
向日葵的流行率和向日葵自拍照的增长主要是由于人类不断膨胀地使用葵花油。在过去的60年里，我们的饮食和工业需求的变化导致全球油料作物产量增加了一倍多。四种油料作物消耗了大部分土地：油棕，大豆，油菜和向日葵。
向日葵有两种主要的商业用途：油和点心(直接嗑瓜子)。向日葵的油用品种具有小的、黑色的、富含油的种子，具有薄的壳，被压制以产生可食用的、几乎无味的苍白的油，富含不饱和脂肪酸(尤其是油酸和亚油酸)。这种油在烹饪、人造黄油制造甚至生物柴油生产中很受欢迎。来自油提取的剩余物可用于制备高蛋白动物饲料。另一方面，点心类型具有大的、带条纹的、贫油的种子和厚的外壳。油和点心类型都是几个世纪以来从野生植物中精心挑选和繁殖的结果。
在向日葵的本土大陆————北美洲，收获量对全球生产的贡献很小; 高峰生产发生在20世纪70年代后期，但在20世纪80年代急剧下降。今天，大多数向日葵都是在前苏联种植的。
苏维埃向日葵
一年生向日葵里，大约50种是来自美洲的属，在大约5000年前在北美被人工培植。北美原产的向日葵的用途包括食品和药品、纤维和染料、乐器和捕鸟圈套。
在欧洲和北美大部分地区，对向日葵作为油料作物的商业兴趣发展缓慢。相比之下，俄罗斯人在18世纪晚期使用向日葵作为油料作物，也许是因为俄罗斯东正教会没有禁止在四旬期使用油。到19世纪末，俄罗斯人选择了高产油和点心用品种，这些品种在俄罗斯移民的包袱中重新会回到北美。
在20世纪初期，苏联植物饲养员 Vasilii Stephanovich Pustovoit 开始选育含油量多的向日葵。在1913年，他选育的向日葵种子含有约30％的油，到20世纪50年代后期，种子含有约50％的油。大部分变化是通过培育核周围的薄壳来实现的。到了20世纪60年代，西方商业葵花籽油的生产都是基于苏联向日葵品种“Peredovik”。
苏联向日葵种子甚至于冷战期间和美国植物育种者培育的优质种子偷偷摸摸地混在一起。
苏联向日葵育种者在每年使用向日葵中自然发生的变异来进行商业发展选育。但到了20世纪中期，北美的育种者采取了不同的方法，跨越了野生和栽培的向日葵物种，以杂交来培育产量优势。今天，大多数商业向日葵种植者种植的都是杂交葵花籽。
杂交品种
杂交向日葵种子可以通过缓慢、精心和昂贵地阉割单个花朵来制造雌性，然后用手授粉。或者，不能产生可育花粉的突变向日葵在杂种杂交中用作雌性亲本。
昆虫对于每年种植大量杂交向日葵种子至关重要，因为花粉必须从雄性不育转移到雄性不育植物。没有昆虫，杂交向日葵种子生产将是不经济的。但是，一旦进入到了花农的田间，向日葵作物就不依赖于昆虫：作物种子是由用自己的花粉施肥的花朵产生的。但是下个种植季必须购买新的种子。
向日葵育种今天依旧很严格。农民希望种植向日葵的环境和消费者想要利用收获的方式都对育种者提出了新的要求。例如，高度是每个花农都很看重的东西。但对农民来说，必须避免向日葵长得太高。用于推高茎的能量不能用于制作种子。大雨和强风将摧毁高大的重型向日葵。
上个世纪向日葵的外形和用途的巨大变化表明，如果有合适的遗传资源，育种者可以实现各自的目标。如果随着气候的变化我们继续根据我们的需求调整向日葵，我们必须确保为后代保留多样化的基因 - 确保这些向日葵田仍然是提供自拍照片的理想场所。
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