衰老的细胞，Lorna Harries&Matt Whiteman)

每个人都明白逆转衰老的过程意味着什么。在现实中实现这样的技术，还有很长的路要走，但在最新的实验中，我们已经可以使单个的人类细胞返老还童；这可能成为未来研发“不老药”的基础。

衰老可以被视为身体机能逐渐下降，并且与大多数常见慢性疾病相关，例如癌症、糖尿病和老年痴呆。

细胞和组织停止运作的原因有很多，但生物学衰老领域的一个新见解是，组织和器官中“老”细胞的大量积累导致整体功能老化失灵。

衰老的细胞不能正常发挥的作用，也会损害它们周围细胞的功能。

已经通过临床实践证明，清除掉衰老的功能障碍细胞可以改善动物衰老的许多症状，例如延迟白内障的发作。

我们仍然不能完全理解为什么细胞会随着年龄的增长而衰老，备选的解释包括DNA损伤，自由基以及染色体末端保护性分子——端粒的损伤。

最近，人们又提出，衰老的一个驱动因素可能是失去了在正确的时间和地点开启和关闭基因的能力。

一个基因，多种信息

随着年龄的增长，我们失去了控制基因调控方式的能力。身体中的每个细胞都包含生命所需的所有信息，但并非所有基因都在所有组织或所有条件下被表达。这也是为什么心脏细胞与肾细胞不同的原因，尽管它们含有相同的基因。

当基因被来自细胞内部或外部的信号激活时，它会产生一种信使分子(称为RNA)，其中包含制造基因所需的所有信息。

我们现在知道，根据细胞的需要，超过95％的基因实际上可以产生几种不同类型的信息。

理解这一过程的好方法是将每个基因看作一个配方。你可以用同一配方制作香草蛋糕或巧克力蛋糕，具体取决于你是否有巧克力。

基因在给定时间产生哪种类型的信息，取决于一组被称为“剪接因子”蛋白质。已知有300多种该功能的蛋白质。

随着年龄的增长，剪接因子的数量减少。这意味着老细胞的打开方式越来越少。

埃克塞特大学的团队和其他人已经表明，老年人的血液样本中剪接因子的含量下降，并且从不同组织类型分离出的人类衰老细胞中，剪接因子也都有所下降。

使老细胞恢复活力

我们一直在寻找方法重新打开细胞。新研究发现，释放少量硫化氢分子来处理老细胞，我们能够提高剪接因子的浓度，使衰老的人体细胞恢复活力。

硫化氢是一种天然存在于我们体内的分子，已被证明可以改善动物中与年龄相关疾病的几种症状。

但它可能有毒性，因此我们需要找到一种方法将其直接送到需要它的细胞中。

使用“分子快递”，把分子直接递送到线粒体，线粒体结构在细胞中负责供应能量，我们认为它对微剂量的硫化氢不太可能出现副作用。

返老还童是属于过去传说和未来幻想中的魔法/科技，但现在有了一个令人兴奋的开始。

本文译自 sciencealert，由 majer 编辑发布。

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