当我们使用“气味”一词时，倾向于将其理解成“有味的气体”。

我们所认为的气味实际上是一种叫做气味剂(或芳香化合物)的化学分子和嗅觉受体分子之间相互作用的结果，这些分子激活细胞内部的电化学活动，向大脑发出信号。

事实证明，这一过程——闻到气味的过程——不仅仅发生在我们的鼻腔内。

研究发现，人类毛囊细胞也有自己的嗅觉受体，被称为OR2AT4。当OR2AT4与特定香味——人工合成檀香的分子结构接触时，结果——注意了——是会刺激毛发的生长。

换句话说，你的头发——或者更确切地说是你的毛囊——可以'闻到'气味，如果它们嗅到“正确”的化学物质，它或许可以预防脱发。

“这实际上是一个相当惊人的发现，”英国曼彻斯特大学的高级研究员和皮肤科医生Ralf Paus告诉独立报，“有史以来第一次证明，可以通过一种优雅的、广泛使用的芳香剂来促进人体毛发的再生。”

科学家事先已经知道OR2AT4可以用来促进皮肤中的角质形成来使细胞增殖(促进伤口愈合)，所以Paus和他的团队想知道是否可以操纵嗅觉受体以促进毛发生长。

为了找到答案，研究人员采集了人类头皮皮肤样本——由接受整容手术的患者捐赠——并在实验室中使用人工合成檀香(又名Sandalore)刺激样本。

天然檀香不与OR2AT4结合，团队发现合成檀香——通常添加在个人护理产品中以提供檀香气味——可以与受体结合，激活了一种被称为IGF-的关键毛发生长促进因子的表达和分泌。

换句话说，通过促进IGF-1，合成檀香刺激毛囊细胞的生长，同时有助于防止它们死亡。

当混合进另一种名为Phenirat的化学物质以沉默OR2AT4的作用时，毛发的生长确实收到了抑制，这表明嗅觉受体在头发的生长过程中比科学家先前所猜测的更为重要。

研究项目的部分资金由一家意大利制药公司提供，该公司的主营产品包括Sandalore——对，就是那个能和嗅觉受体反应的人工合成檀香，大家要注意这一点。

但由于人工合成檀香早已具备成熟的工业生产规模和市场，该团队认为，如果进一步的临床试验获得成功，他们的“嗅觉疗法”将帮助患者迅速摆脱脱发的困扰。

根据Paus的说法，正在进行的先期研究表明未来大有希望。

“由独立的CRO [合同研究组织]在20名女性志愿者中进行了一项规模非常小的，短暂的初步临床试验，显示芳香疗法确实减少了每日脱发量。”他说。

下一步就要看看这个结果是否可以在更大的临床试验中得到再现，研究人员希望在明年1月完成全部试验。

在我们看到未来的结果之前，先不要太过兴奋，但根据英国皮肤病学家协会的Nicola Clayton的说法，目前的数据看起来很棒。

“这是一个令人着迷的发现，就如作者所说，人类毛囊可以利用嗅觉受体'闻到'气味。”她告诉独立报。

我们不得不等待，但如果团队的下一次试验取得成功，我们就找到了防止脱发的重要手段。

该研究结果发表在Nature Communications。

本文译自 sciencealert，由 majer 编辑发布。

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