“要是存在地外文明，怎么我们就从来没见过？”这就物理学家恩利克·费米在1950年提出的“费米悖论”。

他的论证如下：自然法则塑造了地球上的智慧生命。而这些法则应当是放之宇宙而皆准的。宇宙中又包含了无数的恒星行星。按理说，就算生命不可能出现在某个特定天体上，凭借着无处不在的自然创造，我们的夜空中也应当充满了外星文明。可是怎么就从来没有外星人造访过地球呢。今天，由于射电望远镜的搜索无法探测到从地球散逸到宇宙中的无线电波(过去一个世纪以来都是如此)，这一悖论就更常见了。

为这个显而易见的矛盾给出答案已经成了科学益智游戏。也许生命没有那么容易出现。也许牧师们是对的：人类是被造物主出于凡人不可揣摩的意图放置在地球上的，其余宇宙只不过是块背景。也许其实存在着大量的外星文明，都不约而同选择了独处而不是群聚。又或许是整个银河系刻意回避了跟地球生命交流。一个令人不寒而栗的想法是，那些具备技术的文明早在宣示自身的存在前就已经自我毁灭了。他们可能在发明核武器(费米恰好参与过地球上的核武器发明)后同室操戈同归于尽，也可能因为过度燃烧化石燃料把自己活活烧死了。

不过在上个月，三位来自宾州大学的天文学家在预印本收集网站arXiv上发表了一篇论文。他们纵观外星文明探寻史，得出了不同以往的结论。他们从根本上否认了费米悖论的一大前提。Jason Wright和他的同事们认为，天文学家尚未发现地外文明的踪迹，只是因为搜寻得不够努力。

这和另一位天文学家Jill Tarter于2010年宣称的观点一致。Tarter博士认为，几十年来的所谓地外文明搜寻，无异于把酒杯浸入海水，再看看里面有没有鱼。Wright博士和他的同事们在Tarter的工作基础上建立了一个模型，用以评估目前为止人们对地外文明的搜索量。模型包含9个变量，设计到假定的外星文明可能有多远，望远镜的灵敏度，能够扫描的电磁波谱有多大，以及花了多少时间。根据计算结果，他们认为人类迄今为止的表现也就比Tarter博士认为的好上那么一丁点：天文学家们往浩瀚的宇宙大洋中投入的不是酒杯，而是个浴缸。总而言之，否定地外文明的存在还为时过早。就目前来说，费米的疑问还称不上切实的悖论。

本文译自 The Economist，由 Longinus 编辑发布。

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