一种150年前发现的肌肉松弛药物可能在现代医学中扮演全新的角色。

新的研究表明，这种名为罂粟碱的药物可以为放射疗法提供急需的助推效果，使其能够影响到原本难以发挥效力的癌细胞位置。

放疗通过破坏DNA来杀死恶性细胞。虽然非常有效，但有一个巨大的缺点：它对缺氧的组织不起作用。

不幸的是，生存在低氧或无氧环境下的癌细胞很常见。因此，放射治疗当前最主要最迫切的问题就是如何突破这一限制。

“缺氧组织限制了放射治疗的有效性，这是一个严重的临床问题，因为超过一半的癌症患者在疗程的某个时期都要接受放射疗法。”主要作者、在俄亥俄州立大学代谢和肿瘤微环境研究员Nicholas Denko说。

改进放疗技术或消除缺氧的组织，是研究人员这六十年来不懈的追求。现在，Denko和他的团队有了新的突破口。

癌细胞需要消耗极高水平的氧气才能维持其快速生长。有时，血氧供应无法满足其扩张速度。

随着进入无氧呼吸，癌细胞开始无视化疗和放疗的效力。

“如果肿瘤缺氧区域的恶性细胞在放射疗法中存活，它们就会成为复发的根源。”Denko说，“我们必须找到弥补这种治疗形式短板的方法，这一点至关重要。”

先前大多数的研究试图通过向肿瘤输送更多氧气来解决问题，但几乎没有成功的先例——主要是因为肿瘤生长得如此之快，最终长出的血管更少。

所以Denko和他的团队决定换个思路。

“我们逆其道而行之，”他解释说，“不是试图增加氧气供应，而是减少了组织对氧气的需求。”

这就是150岁的肌肉松弛剂发挥作用之处。

罂粟碱的作用是抑制线粒体的呼吸，线粒体是我们细胞的一部分——包括癌细胞 ——消耗氧气并产生能量。

通过减少癌细胞消耗的氧气量，发现该药物可以减少缺氧环境并提升放射线对样本肿瘤的功效。

更妙的是，研究人员发现该药物对充分氧合的正常组织没有影响——它只针对缺氧的组织。

“我们发现在接受放射治疗前服用一剂罂粟碱可以减少线粒体呼吸，减轻内环境缺氧状况，并大大增强肿瘤样本对放射线的反应。”Denko说。

Denko和他的团队还能够证明对罂粟碱分子的做某些修改可以改善其安全性并减少与其他药物一起产生的副作用。

这些都是迈向临床批准的重要步骤。

有医学期刊称这项研究是完善放射疗法的路上“潜在的里程碑般的成就”。

该研究已发表在《美国国家科学院院刊》上。

本文译自 sciencealert，由 majer 编辑发布。

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