放射性元素镅Americium被科学家寄予厚望，认为它是火箭燃料有前途的替代品，在商业上有成为未来能源的潜质。不久前，镅发电实验达成了里程碑成就——点亮了一个灯泡。

镅不是天然存在元素的，而是钚衰变的副产品。可以在乏核燃料(就是使用过的核燃料)中找到，而随着时间的推移，储存的钚中可以积累大量的镅，因为它们会经历β衰变。

借助少量镅，英国科学家在坎布里亚郡NNL中心实验室的特殊屏蔽区域内，利用该元素产生的热量制造出了足够的电流，点亮了小灯泡。现在微弱的光线却代表着光明的未来。

他们的未来愿景是，制造出镅颗粒热源，作为深空探测器的能源，或为不能依赖传统类型电力(如太阳能)的行星探测器提供动力。

显而易见，航天器保持通电的状态越久，它们可以发回的数据就越多，这使得镅拥有了令人兴奋的应用前景。

Tim Tinsley是英国国家核实验室(NNL)的研究人员，他说：“很高兴为它找到了合适的利用途径，把一个行业的废料再循环成另一个行业中的重要资源。这个小灯泡照亮的是大量专业技术领域的前景。”

事实上，实验由NNL、英国莱斯特大学、欧洲热力学商业公司和欧洲航天局(ESA)共同完成。

虽然这些组织满心欢喜地公布了结果，但我们必须耐心等待完整的实验报告发表。就目前所知，实验中用到的钚来自英国的库存——以前用作铀的替代品。

“镅可能重新赋予了钚元素潜在的能源价值。”NNL的Adrian Bull告诉媒体，“从古老的钚库中提取镅，我们最终得到镅和'更纯净'的钚，以便在燃料循环中重复利用。所以这是双赢的结果。”

为了把镅送入航天器的燃料箱，未来还需要更多的研究和投资；现有的一些探测器已经在使用钚的同位素。

如果要以更严肃的方式探索宇宙，我们将需要革命性的燃料，以及非常大的宇宙飞船。

“放射性同位素动力源是未来欧洲太空探索任务中的一项重要技术，因为它们使得探测器可以进入遥远、寒冷、黑暗和恶劣的环境……”

如果未来都像 镅实验那样顺利，新型太空电池可以得到充分的开发和有效利用，在未来，我们可能无需过早和深空探测器切断联系。

本文译自 sciencealert，由 majer 编辑发布。

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