鲨鱼是出色的猎食者，代表着一段令人印象深刻的进化成功的故事。它们已经在海洋中存在了4亿年，同时也随着时间演化以栖息于河流和湖水中。如今现存的鲨鱼种类中已知的有大约500种，可能还有更多的种类等待着我们去发现。

鲨鱼的体型可能巨大，像是鲸鲨(Rhincodon typus)；或者可能只有人手的大小，像是口袋鲨(Mollisquama parini)。不过，通常主导公众想象力的是大白鲨(Carcharodon carcharias)。这些鲨鱼因对人类有攻击性而出名，又在数十年的电影里被塑造以恐怖的形象。事实上，大白鲨这些可怖的流行文化形象太深入人心了，以至于可能会导致一些人想象，如果没了鲨鱼世界会更好。

如果所有鲨鱼都消失了，那么海洋会是什么样呢？

全世界的生态系统里都有鲨鱼存在，包括浅水的红树林栖息地、热带珊瑚礁、寒冷的北极海域还有宽广的公海里。爱尔兰都柏林三一学院动物学系的博士研究生Jenny Bortoluzzi说道，不论它们生活在哪里，也不论它们的体型是什么样的，所有的鲨鱼都是猎食者，因此它们对所处的栖息地的健康至关重要。

捕食鱼类的鲨鱼能淘汰掉体弱多病的个体，确保鱼类种群数量保持健康，同时保证鱼群的规模是栖息地资源能够支撑的。Bortoluzzi在邮件中告诉Live Science说，这些恐怖的猎食者仅靠它们一己之力就能保护所在的生态系统。她解释说，像是生活在海草场的虎鲨(Galeocerdo cuvier)能够吓走海龟，防止它们过度啃食海草。

加州Moss Landing海洋实验室的博士研究生Victoria Vasquez表示，鲨鱼在调节海洋的氧气制造中也起着作用，因为它们会捕猎以造氧浮游生物为食的鱼类。

珊瑚礁环境是鲨鱼对总体生物多样性和生态系统健康重要性的又一有力证据，佛州理工鲨鱼保护实验室的主管兼海洋科学部门助理教授的Toby Daly-Engel表示。

“如果鲨鱼消失了，小型鱼类的种群数量会暴增，因为没东西能限制它们了，”Daly-Engel说，“很快，它们的食物——浮游生物、微生物、小虾——所有都会被吃光，最终所有的小型鱼类就会饿死。”

这时，藻类和细菌就会转移至珊瑚礁，被覆盖的珊瑚就没法进行光合作用了。“珊瑚会死掉，只留下珊瑚骨骼，最终又会变成石灰岩，”Daly-Engel说道，“之后，就会有海星和海胆这类食草动物到来。最后我们失去了种群的多样性——鲨鱼、多骨鱼、无脊椎动物和软体动物——只留下了顶多有4、5个物种的死珊瑚礁。”

鲨鱼的另一个重要作用体现在海洋的食物网中：它们是海洋食肉动物的食物。被冲上南非沙滩的大白鲨尸体缺少肝脏，人们认为它们是虎鲸攻击的受害者。而近期一个视频中，一群克拉克角鲨(Squalus clarkae)在大西洋底部大快朵颐，结果其中有一条角鲨被石斑鱼整条吞下。正如2009年国家地理在油管上发的视频那样，章鱼也以鲨鱼为食。

海洋生物学家Melissa Cristina Márquez今年早些时候在《福布斯杂志》上写道，像是灰礁鲨(Carcharhinus amblyrhynchos)这类迁徙鲨鱼会留下富含氮的粪便，为海洋的多处区域的有机生物提供养分。

事实上，灰礁鲨会在太平洋的沿海水域和巴尔米拉环礁的深海区之间捕猎，每天会为珊瑚礁带来超过95公斤的氮。

不明朗的未来

根据史密森尼学会海洋门户网站，目前所有鲨鱼和鳐鱼中的25%都濒临灭绝。Daly-Engel说，由于鲨鱼繁育数量少，而且成熟缓慢，它们的种群数量补充速度跟不上因商业捕鱼减少的速度。

据Bortoluzzi说，在最近几十年里，有一些鲨鱼的种群数量减少了90%，也反映出了海洋栖息地过度开发的不可持续发展趋势。

“许多物种都面临着栖息地丧失，像是红树林这样的避难区被我们摧毁以容纳不断增长的人口数量，而像海床和珊瑚礁这些栖息地则遭到拖网捕鱼这样的破坏性捕鱼方法的毁坏，”Bortoluzzi说道。

鲨鱼的未来会怎样？像是《濒危野生动植物物种国际贸易公约》这种联邦法律和国际条约能够保护脆弱的种群。非盈利组织“拯救我们的海洋”基金会的CEO Michael Scholl表示，但我们对许多鲨鱼种类都知之甚少，这也会阻碍我们的保护努力。

“例如，在针对鲨鱼种群数量急剧缩减上，政府机构必须要有经过证实的信息，”Scholl在一封邮件里告诉Live Science说。为此，他的基金会和海洋研究者协作收集鲨鱼数据，以帮助向迫切需要的保护措施提供相关信息；他们的基金会同时也会增强公众对鲨鱼多样性的认识，以及它们在海洋生态系统中的重要性。

但是可能留给鲨鱼的时间不多了。如果它们将要消失，对海洋食物网的影响最终也会影响到人类自己。

“渔业会崩溃，受影响最大的可能是手工渔民，那些依靠鲨鱼吸引游客的热门旅游景点也会受到重击，”Bortoluzzi说道。

“我们要明白非常重要的一点，人类和海洋一样需要鲨鱼。”

本文译自 livescience，由 Diehard 编辑发布。

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