世界上最大的鲸鱼张开嘴在水中猪突猛进，海水就会携带大量小鱼灌入鲸鱼的喉咙。长期以来，科学家们一直想知道鲸鱼如何承受冲入喉咙的巨大压力而不会窒息和溺水。

在长须鲸嘴后部发现的由肌肉和脂肪制成的塞子可能会提供线索。

塞子阻塞了长须鲸的嘴和咽部之间的通道，即呼吸道和消化道的入口。研究人员在1月20日的Current Biology杂志上报告说，这种塞子似乎可以防止水冲进鲸鱼的肺部和胃部，并且可以解释所有突刺冲锋进食的鲸鱼如何在不窒息的情况下吃到东西。

“把塞子想象成一个活板门，”温哥华不列颠哥伦比亚大学的海洋生物学家凯尔西·吉尔说。“除非肌肉活动将它拉开，否则它总是关闭的。”

吉尔和她的团队在检查了从冰岛捕鲸站回收的19头长须鲸 (Balaenoptera physalus) 的咽部后发现了这一解剖结构。因为长须鲸的食量很大，体重可达 100 公吨，相当于一架中型客机，因此只解剖咽部，工作会更容易。

“即便如此，我们也不得不使用叉车将鲸鱼咽部移动到实验室。它重达几百磅，”吉尔说。

等样本运到实验室，她的团队就控制咽部的不同结构，以观察它们如何移动，肌肉纤维在鲸鱼喉咙内的运行方向，了解肌肉收缩时的行为。

当鲸鱼吞下水时，压力会导致塞子在鲸鱼的咽部形成紧密的密封。然后，长须鲸嘴里装满了水和猎物，在吞下之前将水从鲸须板中推出。吞咽反射可能会激活将塞子拉到喉咙顶部的肌肉，阻塞上呼吸道并让猎物滑入其消化道。科学家们说，这种塞子在哺乳动物中似乎是独一无二的，它可以解释其他弓形捕食者如何在不被水呛到的情况下进食。

“‘口塞’的发现回答了一个长期存在的问题，即鲸鱼如何在张开嘴巴吞食充满猎物的水的同时保护呼吸道。”达尔豪西大学大型鲸鱼专家莎拉·福尔蒂诺说。这也有助于我们更好地理解曾经的陆生哺乳动物进化回海栖生物的适应能力。

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