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俄乌局势再次将战术核武器带回到人们的视线里。3月28日，俄发言人佩斯科夫接受PBS采访时说：“没有人考虑过要使用核武器，甚至都没动过这种想法。”
但战争提供了一个好时机，来让我们弄清什么是战术核武器，以及它们与洲际弹道导弹(ICBM)携带的弹头有何种区别。在冷战的40多年间，美国和苏联都在核武器战略上投入了大量时间、精力与资源，期待着在欧洲战场投入使用。美国先发制人，为战争研发并部署核武器，苏联则后来者居上。
1945年夏天，美国先后在广岛和长崎投下核弹，造成21万人死亡。此后，没有一个国家在战争中动用核武器。这种毁天灭地的力量，仅需两架轰炸机就能携带，使用起来也没有什么特别的禁忌，直到杜鲁门总统决定停止使用核武器。
落到广岛的原子弹“小男孩”的威力相当于1.5万吨TNT。轰炸长崎的“胖子”额相当于2.1万吨TNT。这两次轰炸是在三位一体核试验后登场的，此后美国又在内华达州及太平洋岛屿上进行了数百次核试验，其中很多次爆炸后的放射性坠尘都波及到了处于下风向的人们。
苏联在1949年测试了首个核武器，美苏接着又开始研发氢弹，也就是热核武器，这种武器利用核聚变反应能制造出比原子弹那种核裂变反应更大的爆炸当量。美国在1952年的“常春藤行动”中引爆了首个热核装置，其当量相当于1040万吨的TNT。
热核武器是为全面战争设计的，能够摧毁整座城市，造成的破坏远超广岛和长崎。一开始的核武器是由长途轰炸机携带，后来发展到了由洲际弹道导弹携带，通过潜艇、地下发射井以及移动发射载具发射，这类核武器成为了战略核武器。1960年，艾森豪威尔政府基于美国核武器的威力及数量拟定了战略计划，倘若发生战争，将对苏联及其同盟国的诸城市实施势不可挡的核攻击，这项计划直到2004年才消密。
战术核武器
美国还在研发用于远距离核攻击的弹头的同时，还在研究更小型、射程较近的核武器，假如苏联入侵欧洲，这些武器就可以成为超级大炮。其中比较臭名昭著的一个就是在50年代被部署在欧洲的“原子安妮”。这座火炮能发射1.5万吨当量的核弹头，射程超过29公里。相比之下，在广岛投下1.5万吨弹头的艾诺拉·盖B29轰炸机可以飞抵4600公里外的目标再折返。
后来研发的“大卫·克洛科特”核弹头，爆炸当量相当于20吨TNT。发射这种弹头的无后坐力步枪的射程只有4公里，比原子安妮还要近。射程最近的战术核装置名叫特种原子爆破装置(SADM)，是一种炸弹背包，安装在指定位置后再引爆，这毫无疑问是一场自杀行动。美军最终用短程火箭筒发射的核弹头取代了这些猎奇核武。
升级阶梯
国防知识分子通过“升级阶梯”来描述和平与热核湮灭之间的诸个步骤，交战两国的领袖采取行动可以通过增加风险和紧张局势而致使战事升级，或者通过避免进一步冲突而使得战事降级。战术核武器便是将常规战争和核战争划分开的一级阶梯。
苏联发展本国核武器和信条是为了应对美国的核战争计划以及在欧洲的核武器部署。美国和苏联都假设，一旦使用战术核武器，接下来的战事非但不会降级，更有可能会演变成热核战争。
“正如我们现在所知的那样，苏联最高统帅部一直想要解决这种进退两难的窘境，因为把欧洲炸成灰并不是他们的初衷，”Nichols写道，“他们制定出自己的计划，如何首先使用战术核武器，如何大规模使用战术核武器，以及如何实施核打击报复。但所有选项都走进了同一个死胡同：战事升级、战略报复以及毁灭。”
使用战术核武器势必会让战争以毁灭告终，但这并没有阻止苏联停止研发，美国也一样。苏联的战术核武器包括手提箱核弹、核地雷、核炮弹、导弹、飞机发射的短程导弹以及空投的核弹。和美国一样，苏联也将其非战略性核武器部署在了盟国的基地中。
这些武器中很多都留存至今。美国的战术核武器遗留问题仍在持续，有100枚B61核弹被部署在了欧洲的基地。B61核弹目前正处于升级阶段，可以配装在各式战斗机以及B-2轰炸机上。B61也是美国军火库中当量最小的核武器。其中B61-12型核弹的爆炸当量最小只有300吨，最大能到5万吨，后者的威力约等于3.3个“小男孩”。
从苏联继承到核武器的俄罗斯因地理政治现状的改变而不得不改变策略。虽然苏联和华沙公约组织的常规部队强大到足以让苏联决策者认为不会在欧洲输掉任何一场常规战争，但现如今数个前苏联的共和国都已经成为了北约的成员国。
冷战的结束，加上苏联的解体，改变了俄罗斯和欧洲之间常规战力的平衡。美俄两国都在不断缩减核武储备，但留下的也不少。俄罗斯保留了大约1600枚可以打到美国的核弹头，美国则保留了1650枚可以打到俄罗斯的核弹头，还有在欧洲部署的100枚战术核弹。而且，美俄双方的武器库中都保留了战术核武器，它们是对那些永远不该发生战争的全阶段错综复杂计划的产物。
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