有时人们会说你可以闻到恐惧的气味。

然而，产生恐惧的信号通常是来自多个感官。根据人类对恐惧机制的理解，动物将来自视觉、嗅觉、触觉、味觉和听觉的所有感官信息输入一个神经回路，刺激信号累积达到了阈值，回路激活大脑中被称为杏仁核的部分，启动恐惧反应。

虽然听起来是否合理，但恐惧神经通路的存在性一直未能得到确认。一项新的研究现在提供了强有力的证据，证明两个不重叠的神经回路共同作用，将恐惧感唤入我们的大脑。

研究小组最开始怀疑，一种可触发降钙素基因相关肽 (CGRP) 分子的神经元以及大脑的“恐惧中心”——杏仁核在恐惧过程中发挥了重要作用。

他们借助生物工程制造转基因小鼠，在实验鼠脑干和丘脑中发现了两个不同的CGRP神经元群，这些神经元与动物的杏仁核相连。

人类神经元也表达 CGRP，因此该回路可能与偏头痛、创伤后应激障碍和自闭症谱系障碍等疾病有关。

研究人员为小鼠配备了一种称为微型镜的小型钙成像设备，借此可在小鼠自由活动时监测它们的CGRP神经元。

随后轻微电击老鼠的脚脚；向它们播放雷声；从上空投下掠食者飞禽的阴影；释放狐狸的气味……

科学家们记录了 160个 CGRP神经元的活动，其中两种神经元各占一半：CGRPSPFp 和 CGRPPBel。

他们发现，当老鼠面临威胁性的声音、味道、气味、感觉和视觉提示时，大多数 CGRP 神经元的活动都会增加。

“我们发现的大脑通路就像一个中央警报系统。”加利福尼亚索尔克生物研究所的神经生物学家 Sung Han 说，“我们很高兴地发现 CGRP 神经元可被所有五种感官——视觉、听觉、味觉、嗅觉和触觉——的负面感觉线索激活。”

研究人员想要确认这些 CGRP 神经元是多感官威胁感知所必需的。换句话说，其他神经元没有触发相同的恐惧反应。

在生物工程小鼠中，他们关闭了CGRP神经并重复实验，以查看动物是否继续表现出相同的恐惧行为。

研究人员发现，神经元沉默的小鼠对电击或响亮声音的反应明显降低。

研究人员在他们的论文中写道：“这些结果表明，CGRPSPFp 和 CGRPPBel 神经元是调节对多感官威胁信号的行为反应所必需的。”

该团队还使用所谓的巴甫洛夫学习实验证明了这些 CGRP 神经元对于形成威胁记忆是必要的。

研究人员总结说，将所有威胁信号汇总到大脑的一个区域，可以帮助动物快速决策。

如果在人类身上发现了同样的 CGRP 神经回路，那么这项研究可能会为临床治疗提供方案。

“我们尚未开始人体实验，但偏头痛也可能激活丘脑和脑干中的CGRP神经元。”神经科学家和共同第一作者、索尔克生物研究所的 Sukjae Joshua Kang 说。

“阻断 CGRP 的药物已被用于治疗偏头痛，因此我希望我们的研究能够成为使用这种药物缓解PTSD或自闭症中的感觉超敏反应的锚点。”

这篇论文发表在《细胞·报告》上。

https://www.sciencealert.com/scientists-may-have-identified-the-neurons-that-give-birth-to-fear

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