华盛顿州的一家初创公司周三宣布，它预计在五年内建造一座核聚变发电厂，这是对利用这种潜在的游戏规则改变者能源源的时间表的一个大胆的赌注，大多数专家认为这是不太可能的。

Helion Energy是由人工智能开发者Sam Altman担任董事会主席和最大投资者的公司，与科技巨头微软签署了一份涉及核聚变能源的电力购买协议，这是该公司称之为世界上第一份这样的协议。

根据协议，Helion表示如果它不能提供承诺的零排放能源，它将受到惩罚。这家核聚变公司拒绝具体说明这些惩罚将是什么，也没有分享协议的副本。

“这是一份真正的电力购买协议，”Helion的首席执行官David Kirtley说。“如果我们不能交货，我们将受到惩罚。”

不过，这一消息肯定会引发激烈的争论，这是一个行业的营销举动，其乐观的时间表吸引了亿万富翁们的想象力和钱包——还是一个合理的量子飞跃。

“我们是否有可能拥有一个能够将电力输送到电网上的核聚变反应堆？”芝加哥大学物理学和天体物理学教授Robert Rosner说。“答案是肯定的。我认为它会很快发生吗？不。我认为它会在2030年代末到2040年之间发生。”他说，Helion正在推进一些最有前途的核聚变技术，但它仍然需要处理制造核聚变反应所需燃料和维持反应长时间运行等棘手的挑战。Rosner还对Helion预测其核聚变电力最终将以太阳能价格的一小部分为成本表示怀疑。

能源企业家们长期以来一直在推广核聚变提供稳定流动清洁电力的潜力，而不会出现利用太阳或风能源时遇到的可靠性问题。但是生产它是一个巨大的挑战。它需要以令人难以置信的高速将两个原子撞在一起，并将反应产生的能量转化为可以为家庭和办公室提供电力而不向空气中排放碳或产生大量放射性废物的电力。这个过程发生在超过1亿摄氏度的温度下，如此之高以至于通常会破坏用于创建反应的设备。

追求得到推动，在去年12月，加利福尼亚州劳伦斯利弗莫尔国家实验室(Lawrence Livermore National Laboratory)的联邦科学家们报告说，他们已经实现了第一次净能量增益，这是最终创造电力所必需的关键里程碑。突破涉及价值数十亿美元、位于足球场大小设施内的激光器和其他太空时代设备。反应持续了几分之一秒。将电力输送到电网需要持续脉冲。

政府努力取得突破时警告说，在商业规模上利用核聚变能源仍然遥遥无期。他们勾勒出来的时间表如此遥远和不确定，以至于环保团体警告说，不应该指望核聚变来减缓全球变暖，因为气候变化可能在该技术投入使用之前就达到灾难性水平。

然而三十多家公司正在追求自己建造核聚变发电厂计划，并声称近几年来技术进步意味着可以更早地将核聚变能源投入工业规模使用。其中许多公司并不使用激光器而是使用磁铁来产生反应，并声称他们已经开发出了新技术来制造反应所需气体，使过程更有效率。

“目前有36次射门机会，世界只需要其中一次进球就行了。”Type One Energy首席执行官兼Fusion Industry Association主席Christofer Mowry说。“无论是10年还是15年还是8年，在这个时间窗口内，我相信我们会看到其中一些射门成功。”

但即使在这些公司中，Helion 的时间表也似乎有些牵强。“雄心勃勃很好，但非凡的主张需要非凡的证据。”Mowry说。

Helion 对于其与微软达成协议提供了很少细节，在没有透露微软将为电力支付多少钱或者如果没有提供电力Helion 将面临什么惩罚情况下。

Helion 与微软通过其董事会主席Sam Altman有着深厚联系。Altman 的公司OpenAI 是微软未来重要组成部分，在今年早些时候与科技巨头建立了价值数十亿美元、为期多年人工智能开发合作伙伴关系。Helion 在一封电子邮件中表示，在与微软达成核聚变电力协议方面Altman 可能没有在与微软达成核聚变电力协议方面发挥作用。

微软在一份声明中表示，它与Helion 的协议是该公司在其“碳负责任云”计划下的一部分，该计划旨在为其云计算业务提供更多清洁能源。该公司表示，它将从Helion 购买50兆瓦的电力，这相当于为约4万户家庭提供电力。

“我们很高兴与Helion 合作，支持他们在核聚变领域的创新。”微软环境可持续性副总裁Lucas Joppa说。“我们相信这种技术有潜力为我们的客户提供可靠、清洁和经济的能源。”

Helion 的Kirtley说，他的公司已经建造了一个核聚变原型机，并计划在今年晚些时候开始测试。他说，该公司已经从私人投资者那里筹集了2亿美元，并获得了国防部和能源部的合同。

他说，他的公司正在寻找一块土地来建造其第一座核聚变发电厂，并希望在2028年之前完成。他说，该公司还计划与其他电力购买者签署协议。

“我们不会停止寻找更多的客户。”他说。“我们希望尽快将这种技术推向市场。”

https://www.washingtonpost.com/business/2023/05/10/fusion-power-microsoft/

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