研究人员刚刚找到了一个答案，解决了几个世纪以来的谜团——即地球上首先存在的多细胞动物是哪一种。

海绵(Porifera)由于其解剖结构的简单性——比如它们缺乏神经系统——而长期被认为是“第一”的有力候选者，但随着我们对基因历史的深入研究，挑战者出现了。

现在新数据表明，栉水母(ctenophores)，尽管外表上与真正的水母相距颇远，却赢得了“第一”的称号，尽管栉水母有着更复杂的分化神经系统。它们是一个很好的例子，说明进化并不是朝着更高的复杂性直线前进。

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“所有动物最近共同祖先可能生活在6亿或7亿年前。很难知道它们是什么样子，因为它们是软体动物，没有留下直接的化石记录。但我们可以通过比较现存动物来了解我们的共同祖先。”加州大学伯克利分校的分子生物学家和研究作者丹尼尔·罗克萨尔(Daniel Rokhsar)解释说。

之前只关注基因序列的分析产生了矛盾的结果，有些序列表明海绵先到达这里，而另一些则表明是栉水母。

通过比较他们在遗传分子(染色体)上高度保守基因序列的排列，维也纳大学(University of Vienna)的生物信息学家达林·舒尔茨(Darrin Schultz)和他的同事发现了一种能够清楚地表明这些生物之间进化事件顺序的模式。

研究人员将他们新测序的栉水母、两种海绵、两种单细胞动物(choanoflagellates和变形虫)以及一种与动物和真菌都有关系的微生物鱼寄生虫(ichthyosporea)的基因组与其他更现代化的动物进行了比较。

所有动物中染色体上高度保守基因序列的连锁发现了一个明显的模式。海绵和更现代化的动物都具有一种罕见类型的染色体融合和重排事件所产生的相同特征。但这在栉水母中并不存在，它们的基因组排列更像其他单细胞动物。

“这就是决定性证据。”罗克萨尔说。“我们发现了一些由海绵和非梳状水母动物共享的基因序列重排。相反，栉水母类似于非动物。最简单的解释是，栉水母在重排发生之前就分支出来了。”

所以栉水母很可能是最早进化出来的，然后是海绵。那些海绵将它们新混合起来的染色体排列传递给了后代动物。

“我们需要做一些统计侦探工作，才能说服自己这真的是一个清晰的信号，而不仅仅是随机噪声，”罗克萨尔说。“因为我们处理的是相对较小的基因组，并且动物和非动物之间可能有十亿年的分歧。

“但信号确实存在，并强烈支持‘栉水母先分支’这一情况。唯一可能使另一种海绵优先假设成立的方式是，在海绵和非栉水母动物中都发生了多次收敛性重排，这是非常不可能的。”

“这个古老进化事件的指纹仍然存在于数亿年后动物的基因组中，”舒尔茨说，“这项研究给我们提供了一个理解什么使动物成为动物的背景。这项工作将帮助我们理解我们所有人共享的基本功能，比如它们如何感知周围环境、如何进食、如何移动。”

这项研究发表在《自然》上。

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