永生的秘密亿万年来就在地球的海洋中漂流。

地球的海洋里一直游荡着可以理论上永生的“不老水母”，被称为“永生水母”。这些微小、半透明的水母可能已经漂浮了数百万年，甚至在恐龙灭绝之前的6600万年就已存在。

当“永生水母”(Turritopsis dohrnii)变老或受损时，这个物种可以通过回归到幼年聚胞阶段来逃避死亡。它通过重新吸收其触手并在海底某处休息成一团未分化的细胞来实现这一点。

从这里，年轻的聚胞体可以芽生和产生新的成体形式，每个成体长大后都比你的小指甲盖还小。

更重要的是，这些成熟的芽在遗传上与聚胞体相同。

不死水母的生命周期

这种倒退的生命周期使得这种水母被赋予了“本杰明·巴顿水母”的绰号——这是指菲茨杰拉德的虚构人物，他出生时已经老了，死亡时还是个孩子。

这种生物最早是在1883年被科学家描述的，但直到一个世纪后，专家们在饲养它时意外地发现了它的永恒的生命周期。此后几年的研究表明，实验室中饲养的不老水母群体可以在回归到聚胞体阶段，并开始新的生命，最多在两年内进行10次。

永生水母是唯一已知的在性繁殖后可以自我恢复的物种，使其“在生物学上不会死亡”。

永生水母被认为起源于地中海，但现在它在全世界的每个海洋中都很常见。尽管这种物种很普遍，但专家们仍然不太了解这种水母如何长寿。2022年，对这个属的基因组研究发现了不少于一千个与衰老和DNA修复相关的基因。如果科学家能够找出与永生水母相比，其亲属中存在或缺失哪些基因，那么就能揭示其永生生命背后的细胞机制。

2019年，科学家首次将永生水母聚胞体和带触手和钟状体的新生成年“水母”的基因表达进行了比较。

他们发现一些细胞的功能存在差异，这表明一些专门的细胞不知何故被重新编程，就像将时钟的时间拨回一样。

这并不意味着永生水母永远不会死亡；它们仍然可能因伤害或饥饿而死亡。但对于这些生物来说，生命的可能性继续存在，如同没有其他物种一样。

“Turritopsis的启示是深刻的，”动物学家Ferdinando Boero写道，他负责的实验室于1990年代首次发现了永生水母的不朽生命，“如果我们探索生物多样性，我们会发现有些异常的生物做着异常的事情。”

本文译自 ScienceAlert，由 BALI 编辑发布。

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