数十亿年前，地球表面是一片熔岩海。随着这种沸腾的岩浆逐渐冷却，它形成了一个连续的岩石壳，其中密度较高的矿物质凝聚在行星的内部，而密度较低的矿物质则上升到表面。

马萨诸塞州伍兹霍尔海洋研究所的地球物理学家Catherine Rychert说：“这就是地球表面板块的形成方式。”“板块就是地壳，然后是一小部分下面的地幔，在这之下，有更薄弱的物质。”

这种更薄弱的物质温度更高，也更具流动性。这些层次之间的强度差异是导致上方板块运动的原因——它们相互碰撞、分离和摩擦。在这些区域，裂谷和山脉形成，火山和地震也随之爆发。

但实际上地球表面有多少个这样的板块呢？这个问题的答案因观察角度不同而有所不同，从十几块到近100块不等。

大多数地质学家认为，地球表面有12到14个“主要”板块，它们覆盖了大部分地球表面，伦敦帝国学院的地球物理学家Saskia Goes说。每个板块的面积至少为2000万平方公里，最大的是北美、非洲、欧亚、印度-澳大利亚、南美、南极和太平洋板块。其中最大的是太平洋板块，面积达到惊人的1.033亿平方公里，紧随其后的是北美板块，面积为7590万平方公里。

“除了这七个非常大的板块，还有五个稍小的板块：菲律宾海、科科斯、纳兹卡、阿拉伯和胡安·德福卡，”Goes告诉Live Science。一些地质学家将安纳托利亚板块(欧亚大板块的一部分)和东非板块(非洲板块的一部分)视为独立的实体，“因为它们的运动速度明显不同于这些主要板块，”Goes说。这就解释了为什么主要板块的数量范围在12到14之间。

当我们观察板块边界时，情况变得更复杂，板块构造会导致板块分裂成小块，被称为微板块。它们的面积小于1百万平方公里，一些科学家估计地球上大约有57块微板块。但它们通常不会出现在世界地图上——这反映了人们对它们形成方式的一些不确定性。

“微板块的数量会不断变化，这取决于不同的科学家如何选择定义它们，以及我们对板块边界变形的认识程度，”Goes说。

在地质学家解释这个动态拼图的过程中，地球上移动的板块也创造出一些令人着迷的场景。太平洋板块可能是最快的，每年向西北方向移动2.8到3.9英寸(7到10厘米)，Rychert说。“这种快速运动是由周围环绕的俯冲带(也称为火环)引起的，那里的重力会将板块拉向地球内部。”这种持续的运动甚至可能会消耗大陆。“我们认为有时大陆会沉没，一小部分甚至会掉落到地幔中。”

随着这些戏剧性的力量发挥作用，我们的星球表面上覆盖着板块的情况在数十亿年后会是什么样子，仍然是一个谜。

本文译自 Live Science，由 BALI 编辑发布。

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