最新研究排除78%可能区域，将第九行星潜在位置缩小80%，未来观测计划有望揭开谜底。
一项提交给《天文学杂志》的研究仍在寻找神秘的“第九行星”(又称“行星X”)，它可能位于太阳系外围，远超冥王星轨道。这项研究旨在缩小第九行星可能的位置，帮助科学家更好地理解太阳系的组成、形成和演化过程。
那么，缩小潜在第九行星位置背后的动机是什么？
加州理工学院天文学教授Mike Brown博士是这项研究的带头人，他告诉《今日宇宙》杂志：“我们一直在系统性地覆盖所有可能存在第九行星的天空区域。使用泛STARRS数据使我们能够迄今为止覆盖最大的区域。”
泛STARRS全称为“全景巡天望远镜和快速响应系统”，位于哈莱阿卡拉天文台，由夏威夷大学天文学研究所运营，望远镜建设由美国空军资助。这项研究使用数据版本2(DR2)的数据，旨在基于过去研究的结果缩小第九行星可能的位置。
最终，研究团队通过排除先前研究计算出的约78%的可能位置，从而缩小了第九行星可能的位置。此外，研究人员还提供了新的估计，即第九行星的半长轴(以天文单位(AU)测量)和地球质量分别约为500和6.6。
那么，这项研究最重要的成果是什么，目前正在进行或计划哪些后续研究？
“虽然我很想说最重要的结果是找到第九行星，但我们并没有找到，”Brown博士说。“相反，这意味着我们大大缩小了搜索范围。我们现在已经调查了大约80%我们认为第九行星可能存在的地方。”
“我认为LSST是最有可能找到第九行星的巡天项目。它将在一年或两年内上线，并迅速覆盖大部分搜索空间，如果第九行星在那里，它就会发现它。”
LSST代表“空间和时间遗产巡天”，是一项计划为期10年的天文巡天项目，将在智利的维拉·C.鲁宾天文台(正在建设中)研究南半球的天空。LSST的目标包括研究识别近地小行星(NEAs)和太阳系内部的小行星体，同时也包括深空研究，例如调查暗物质和暗能量的性质以及银河系的演化。
那么找到第九行星的重要性是什么？
Brown博士说：“这将是太阳系第五大行星，也是唯一一个质量介于地球和天王星之间的行星。这样的行星在其他恒星周围很常见，如果找到它，我们将有机会研究我们自己的太阳系中的一颗这样的行星。”
科学家在1846年海王星被发现后不久就开始假设第九行星的存在，包括1880年由D.柯克伍德撰写的回忆录，以及后来由发现冥王星(1930年)的美国天文学家Clyde Tombaugh在1946年发表的一篇论文。最近的研究包括2016年和2017年的研究，提出了第九行星存在的证据，其中前一项研究由布朗博士共同撰写。
这项最新研究标志着迄今为止最完整的缩小第九行星位置的调查，Brown博士一直坚信它的存在：“有太多独立的迹象表明第九行星的存在。如果没有第九行星，太阳系将很难理解。”
“第九行星解释了外太阳系天体轨道上的许多东西，否则这些东西将无法解释，需要单独解释。轨道方向的聚集是最著名的，但也包括许多天体的大近日点距离、高度倾斜甚至逆行天体的存在，以及大量穿过海王星轨道的高度偏心轨道。这些在太阳系中都不应该发生，但都可以第九行星为效应轻松解释。
第九行星是否存在？我们将在未来几年甚至几十年内找到它吗？只有时间才能证明，这也是我们进行科学研究的原因！
本文译自 Universe Today，由 BALI 编辑发布。
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