研究人员正在探索缓解孤独的方法，但尚无灵丹妙药。一些干预措施包括创造社交环境、心理治疗以及线上干预手段，但最佳方案仍在摸索中。
2023年5月的一个星期三，一小群人聚集在西班牙巴塞罗那的一个露天咖啡馆，沐浴在上午的阳光下，谈论着他们的生活。他们反思如何利用自己的时间，以及找到意义的挣扎。虽然对路过的人来说，他们的互动可能似乎平淡无奇，但这个小组的聚会是一个经过精心设计的实验的一部分，旨在缓解一种痛苦的经历：孤独。
该研究的参与者通常是在调查中报告感到孤独并报名帮助测试通过一系列团体活动在城市绿地创建社会支持是否有助于缓解孤独感的8至12人小组。那天，只有两名参与者能够加入，还有两名受过培训的促进者在那里提供支持，协助志愿者们计划他们的外出活动并互相了解。Laura Coll-Planas是其中一位促进者，她是一位医生和公共卫生研究员，就职于中央加泰罗尼亚大学维克分校。Coll-Planas被参与者们愿意透露私人挣扎并使自己变得脆弱的意愿所感动。“要达到那种深层次并不容易，”她说，即使是与好朋友在一起也不容易。
这项名为RECETAS的研究试图创造一个可以培养深层次连接的环境。它的名字在西班牙语中既意味着“食谱”又意味着“处方”，是Re-imagining Environments for Connection and Engagement(重塑连接与参与的环境)的缩写，也是社会处方在自然空间中测试行动的意思。在致力于缓解孤独感的研究中，很少有像RECETAS这样规模或范围如此之大的研究，该研究将从欧洲、南美和大洋洲的六个国家招募1000多名来自不同社会经济群体的参与者。这项研究获得了来自欧盟的500万欧元资助以及澳大利亚国家卫生和医学研究委员会的40万澳元资助。
这些投资是决策者和卫生官员广泛努力应对孤独问题的一部分，他们将孤独视为不是私人挣扎，而是公共卫生危机。现在有大量证据将孤独和社会孤立与健康不良和早逝联系起来。全球各国政府在一定程度上受到新冠疫情造成的极度孤立的影响，纷纷引起了重视。
“长期以来，社会联系的力量在医学和政策制定中被忽视和低估，”美国、日本、摩洛哥、瑞典、肯尼亚和智利政府在一份联合声明中在今年1月表示。去年秋天，世界卫生组织(WHO)启动了一个委员会，分析各种改善社会联系的干预措施的证据。
该全球机构提出了加入俱乐部或从事爱好等策略。但现实是，“我们不知道哪种方法适合哪个人，”Samia Akhter-Khan说，她是一位在伦敦大学国王学院研究孤独、老龄化和全球心理健康的心理学家和博士生。缓解孤独的可能干预措施范围很广：从个人资源，如聊天服务和支持团体到社交技能培训和机器宠物，再到更广泛的政策变革，如增加交通运输的可及性或创建共享公共空间。但Coll-Planas表示，很少有方法经过严格测试，即使干预措施经过了随机试验，大多数也很小，统计上不够健全。
仍然存在一些重大问题，例如如何严格衡量这种复杂而主观的感受，并针对其不同的根本原因量身定制干预措施。
随着公众对此关注的增加，研究人员面临着建立更好证据和避免误解的双重任务。Coll-Planas说：“我们有巨大的机会。”但她也看到公共官员们有诱惑力地将孤独恶化或医学化——并宣传对一个复杂而自然的人类经历的简化“解决方案”。她说：“我不确定这是否对孤独来说是一个非常令人兴奋的时刻还是一个非常危险的时刻。”“也许两者都是。”
当菲尔·麦克奥利夫在韩国担任外交官并生活时，他已经三十多岁了，当他第一次寻求缓解孤独的支持时。“在被人包围并进行国际旅行的生活中，”麦克奥利夫说，“缺少了一些东西，我无法描述。”“我感到我生活中没有任何人可以打电话交流，这是一种可怕的感觉。”麦克奥利夫还清楚地记得自己不想承认自己孤独。“我真的希望我的思维和感受能够像抑郁症或焦虑症一样，”他补充说。“因为孤独似乎是如此悲伤和如此粘人，对吧？那是为老年人准备的。那是为那些丧偶者准备的。”
但研究发现，孤独是一种更为普遍的现象。尽管正式定义各不相同，但大多数描述孤独为一种痛苦的感觉，即与他人的脱节。这与孤立不同，后者是客观上缺乏社会联系；一个孤独的人可能有社会联系，但认为这些联系是不够的。Akhter-Khan说，研究和媒体报道往往将孤独和社会孤立合并在一起。“是的，它们之间存在相关性……但孤独要复杂得多，因为它是主观的。”
人们普遍认为老年人面临着高风险，因为他们更有可能失去亲人、独居，以及面临残疾或慢性疾病。但研究人员越来越担心青少年和年轻成年人。通常情况下，年轻人不会面临同样的客观孤立风险；例如，他们通常与家人住在一起，并从学校等地获得每日社交互动。然而，在2003年至2018年间在70个国家进行的一项针对13至17岁青少年的学校调查中，有11.7%的人报告过去一年中“大部分时间”或“总是”感到孤独。其他因素，如面临困难的决定或生活变化，或经历歧视，可能有助于解释那些不孤立的人的孤独感。一些研究也指出，依赖社交媒体作为连接的来源在某些研究中与孤独有关，尽管证据参半。
高比率的孤独和孤立导致一些公共官员，包括美国外科医生总监维韦克·莫西，宣布了一场“流行病”。但孤独是否激增并不那么清楚。一些研究显示最近有所增加，而另一些则表明水平相对稳定，布里格姆·扬大学的心理学家和神经科学家朱利安·霍尔特·伦斯塔德指出。
然而，朝向日益孤立的趋势更为明显：例如，欧盟的数据显示，2009年至2020年间独自生活的人口比例稳步增加。在美国，一项关于人们如何利用他们的时间的大规模调查显示，2003年至2020年间，人们与家人、朋友以及邻居和同事等其他人在一起的时间减少了。霍尔特-伦斯塔德说：“这些事情并不一定是孤独……但它们确实显示了一种较少社交联系的一般模式。”“我们有理由担忧。”
这种担忧来自大量研究，这些研究将孤独和孤立与心脏病、糖尿病、痴呆症和抑郁症等健康问题的风险加剧联系起来。霍尔特-伦斯塔德的团队和其他团队的荟萃分析表明，它们是早逝的独立预测因子。
然而，研究人员强调，孤独本身不是缺陷或疾病。“从进化的角度来看，我们是为孤独感而设定的，”是哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院的流行病学家和院长琳达·弗里德说的。孤独的痛苦提醒我们需要连接，并驱使我们寻求连接——这是有价值的，弗里德说，因为“成功的社会是人们聚集在一起解决他们无法独自解决的问题的社会。”但当孤独持续并成为慢性时，负面健康结果的风险就会增加，她说。
解释这种与疾病的联系的途径很难分辨，波士顿大学临床心理学家丹尼尔·富尔福德说。纵向研究通常包括“在某个时间点进行简短的自我报告，然后在以后的某个时间点进行早期死亡。”但是，“中间过程太多了。”
一种可能性是，社会联系较少的人可能无法获得健康习惯的信息，或者缺乏支持和鼓励来采纳这些习惯。另一个可能性是，长期孤立或孤独的经历“可以被认为是我们处于危险中，环境中存在威胁的信号，”富尔福德说。由此产生的交感神经系统的激活可能会干扰睡眠，引发炎症，并破坏葡萄糖调节，他补充说，所有这些都会产生健康影响。其他可能的途径是心理方面的。孤独和孤立都可能导致抑郁症、物质使用等问题，这些问题威胁着身体健康，富尔福德指出。
相反，许多研究表明社会联系可以起到保护作用。例如，耶鲁大学社会流行病学家尤素夫·兰索姆已经记录了连接性似乎如何提供一种缓冲，以抵御种族歧视对心理健康的有害影响。他现在正在利用来自密尔沃基黑人成年人的调查数据，探讨社会联系的不同方面如何影响心理健康。“希望这项工作真的开始产生证据，表明一系列政策方法”和干预措施有助于使社区更加紧密相连，他说。“我认为现在，我们还没有完全的证据来表明需要哪些措施。”
即使是十年前，孤独并没有成为许多政府公共卫生议程的重点。但随着其危害的证据不断增加，一些政策制定者开始注意到这一点。2018年，时任英国首相特蕾莎·梅任命了世界上首位孤独部长，负责帮助制定应对这一问题的战略和政策——许多研究人员都认为这是引起公众关注的一个转折点。在那个时候访问英国时，霍尔特-伦斯塔德说：“我清楚地记得想过，‘其他人会意识到这一点需要怎样的危机？因为证据已经积累了几十年了。’”
答案出现在2020年春天。封锁和社交距离要求使社会孤立和孤独成为一种近乎普遍的体验。政府致力于解决这一问题的承诺自那以后不断增加。2021年，日本任命了自己的孤独部长。次年，德国启动了一个“孤独网络”，以促进专家之间的知识交流。去年韩国宣布的一个计划提供每月津贴和其他财政支持，以帮助隐居的年轻人参与社会。世界卫生组织的委员会是最新的反应之一。它汇集了卫生和政策专家，他们将花费两年时间筛选各种孤独干预的证据，试图将其概括为政府可以解读甚至付费的优先事项。
一些干预措施，比如在RECETAS中测试的干预措施，旨在在包容、支持的环境中创造社交互动的机会。其他方法涉及心理治疗，如认知行为疗法(CBT)，最初设计用于帮助重塑患有抑郁症或焦虑症等疾病的患者的思维模式。Käll说，CBT也可以解决使孤独持续下去的思维模式，比如一个人对被拒绝的期望，或者他们倾向于专注于过去的负面社会经历。
2023年9月发布的一份英国政府的证据评估认为，心理干预是迄今为止唯一一类对孤独干预措施证明具有“显著大效应”的干预措施。但因为与受过训练的治疗师进行的一对一会话往往成本高且耗时，一些研究人员正在寻找其他途径。
在美国，哈佛大学流行病学家尼科尔·伊特纳和她的同事最近发现，在家庭医生办公室提供CBT(采用电话或网络)的患者中，孤独感减少了一半以上。虽然这是一项小规模的试验，但它提供了一个有希望的迹象，即心理干预措施可以用不同的方式传递。
然而，一些研究人员警告说，如果不小心，这些干预措施可能会让孤独问题变得更加困难。作为一名治疗师，Samia Akhter-Khan在看到病人改变的同时也看到了孤独和痛苦。“我认为我们必须非常小心，”她说。“有时候，我们试图过度干预，以至于我们失去了在自己和别人身上看到这种经验的能力。”
虽然研究人员认为目前的证据仍然不足以支持任何具体的政策举措，但他们对未来持乐观态度。希望通过更好地了解孤独的影响，并将这种理解融入干预措施中，可以找到更有效的方式来帮助人们。
虽然孤独的长期趋势可能令人不安，但Laura Coll-Planas和她的团队正在试图建立的小社区环境是反映出一个不同的未来：一个通过改变我们如何与城市环境互动的方式，将孤独的经验变成与他人联系的机会。Coll-Planas说：“这些瞬间是非常美好的。”“我真的认为这是一个关键的瞬间，因为我认为社会变得越来越关心孤独。”
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