过去，人们认为癌症只是运气不好造成的，癌细胞会随着时间变化，但我们并不真正理解原因、过程和驱动因素。然而，约翰·霍普金斯大学 (马里兰州) 的 Kenneth Pienta 表示，近年来，科学家们开始将癌症视为一种类似生物体的存在，它们与其他癌细胞和宿主免疫细胞共同生活在一个复杂的生态系统中。癌细胞竞争获取营养，只有最强的才能生存下来。Pienta 说：“癌症会根据其环境的变化而进化，如果不这样，它就会死亡。”

这就是癌症夺走许多人生命的原因。癌细胞分裂迅速，经常发生随机突变，任何赋予它们优势的突变都会被快速筛选出来。“它们正在进化成最好的癌细胞，这通常对患者来说是个坏消息，” 佛罗里达州莫菲特癌症中心癌症生物学与进化项目联主任 Robert Gatenby 说。

更重要的是，最顽强的细胞更擅长进入血液并扩散到身体其他部位，这个过程叫做转移。“对于大多数类型的癌症，我们都有很好的药物和初始疗法，” 盖滕比说，“但是在转移性情况下，几乎无法治愈。”

好消息是，通过进化视角来看待癌症，为我们提供了新的治疗方法，盖滕比说。其中之一就是不要试图完全消灭癌细胞，而是像对待糖尿病等慢性病一样控制病情。

适应性癌症疗法

化疗或放疗等传统疗法总会留下少部分耐药细胞。随着竞争对手被消灭，它们会迅速增殖，癌症变得更加难以治疗。然而，盖滕比的实验室正在试验一些方法，让一些对治疗敏感的细胞存活下来，以便它们与耐药细胞竞争。

“我们只进行少量治疗然后停止，” Gatenby 说，“肿瘤会复发，但由于你没有施加任何耐药选择压力，敏感细胞将占主导地位。”

另一个策略可能是靶向癌症的适应能力。皮恩塔的团队发现，当人们接受化疗时，一小部分癌细胞会停止分裂并进入休眠状态。这些多倍体癌细胞可以躲避化疗药物。皮恩塔认为，通过摧毁它们，我们可以摧毁整个癌症生态系统。

甚至有可能在癌症有机会进化之前阻止它们。伦敦弗朗西斯克里克研究所的 Charles Swanton 发现，当人们因暴露于空气污染、烟草烟雾或酒精而遭受慢性炎症时，免疫细胞会启动癌症发展。

这开辟了另一种治疗途径：靶向最初导致癌症生长的免疫细胞。“正常的生态系统不会像癌细胞那样遭受基因组不稳定，因此靶点更稳定，更容易控制，” 斯旺顿说。

科学家们最终相信，他们对癌症的新认识可能使我们治愈它。“我们的巨大优势在于癌细胞只能适应当下，” Gatenby 说，“它们永远无法预测未来。但人类可以。”

本文译自 New Scientist，由 BALI 编辑发布。

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