塑料回收产业还没有完全意识到去年发布的一项重磅研究。

现在，你可能已经知道，塑料回收是一个骗局。如果不是的话，这份白皮书将以毁灭性的细节阐述其理由。简而言之，在 1970 年代和 80 年代呼吁减少塑料垃圾的背景下，石化工业提出了回收作为一种幌子，以创造一种解决方案的假象，同时继续生产尽可能多的塑料。多条纸质线索表明，行业领导者从一开始就知道回收永远无法大规模运作。事实上，事实也证明了这一点。全球只有约 9% 的塑料被回收，而美国仅管理着约 6%。

尽管情况已经如此糟糕，但实际情况可能更糟。根据一个新兴的研究领域，塑料回收设施几十年来一直在向当地水道、土壤和空气中排放大量的有毒物质——微塑料。换句话说，为解决塑料废物问题而创建的行业实际上只会让问题变得更糟，甚至可能呈指数级增长。虽然启动这一新领域的研究的论文去年发布时获得了部分媒体报道，但其结果的深远意义尚未完全融入环境科学。如果研究结果哪怕接近准确，而迄今为止尚未受到实质性质疑，那么对全球废物管理政策的影响将是具有颠覆性的。

首先，没有人完全记录了这里涉及的大量微塑料 (MP)。正如我将在下面证明的那样，塑料回收商似乎不仅是 MP 污染的主要来源，而且还很可能是整个星球上主要的初级微塑料污染来源。因此，从环境的角度来看，塑料回收可能弊大于利。甚至一些环保主义者也开始接受这种观点。

从法律角度来看，MP 污染对塑料回收行业本身构成生存威胁。不断变化的判例法使个人实体(如回收商)更容易因环境不法行为而承担责任。而这种威胁对该行业来说可谓是雪上加霜。它已经因市场力量对其商业模式造成严重破坏，而一系列公关灾难(如上面的白皮书)也使公众舆论对其转向了反对。

最后，如果塑料回收真的弊大于利，那么怎么办？人类仍然面临着严峻的塑料废物问题。我们每年生产 4 亿吨这种不可生物降解的材料，其中近一半是单次使用的物品，直接进入垃圾桶，到 2050 年，预计将达到 11 亿吨。政策制定者需要做些什么，但做什么？

环保主义者的直觉反应是“减少塑料！” 这听起来很合理，但仔细检查后，它缺乏广泛的可行性。医疗保健和农业等重要行业如果没有单次使用的塑料，将陷入停滞，更不用说可重复使用的塑料在现代生活的各个方面无处不在。现实情况是，随着通过回收摆脱困境的梦想迅速破灭，减少到浪费到能源(即燃烧塑料垃圾作为燃料)的不太完美的但实用的解决方案需要重新评估。

回收塑料的设施——在业内被称为回收商——按类型和颜色对物品进行分类，然后将其送入粉碎和研磨机，将其缩小为小碎片。在熔化成再生塑料之前，这些碎片将被彻底清洗以去除污垢、标签、粘合剂和其他异物。然后，回收商过滤这些洗涤水并将其排放到开放水源或市政污水处理系统中。

该过程涉及重型机械，例如刀具磨坊，这些磨坊会对塑料物品施加巨大的机械力，产生大量的灰尘。合乎逻辑地推测，这种灰尘含有高水平的微塑料，通常定义为直径在 5 毫米到 1 微米之间的颗粒。(小于 1 微米的颗粒被视为纳米塑料。)

进入埃丽娜·布朗 (Erina Brown)，伯明翰大学的一名年轻研究生，她希望利用她最近获得的可持续发展和环境研究硕士学位来调查现实世界中的问题。在她的研究构思并短暂成名之后，布朗向播客主持人描述了她的科学家哲学：“我认为我的一个烦恼是学术界只停留在学术界，而不会真正渗透到工业界或公众知识中或任何东西。” 因此，她决定调查“塑料回收设施释放微塑料污染的可能性以及可能的过滤修复效果。”

布朗团队的研究结果令人震惊。简而言之，他们发现回收设施排放的微塑料数量惊人，而且远远超过了以前对该行业的估计。

“我们发现进入环境的微塑料数量绝对令人震惊，”布朗说。“我们最初预计会发现一些污染，但数量大的惊人。”

研究人员发现，回收设施排放的微塑料数量是其他类型废水处理设施(如污水处理厂)排放量的 100 倍以上。他们还发现，这些微塑料非常小，其中一些小到可以被人类和动物吸入。

这项研究具有重要的意义，因为它表明塑料回收可能实际上正在加剧塑料污染问题。这与传统的看法相反，传统的看法认为塑料回收是一种可持续的废物管理方法。

本文译自 quillette，由 BALI 编辑发布。

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