人工智能的热潮正在消退，是否预示着未来的成功？技术循环或许并不适用于AI。
硅谷的科技界最近几周过得不太顺利，越来越多的投资者担心人工智能无法带来丰厚利润。自上月达到顶峰以来，推动AI革命的西方公司股价下降了15%。越来越多的观察者质疑大型语言模型的局限性，这些模型为ChatGPT等服务提供支持。大科技公司已在AI模型上投入数百亿美元，并承诺未来会有更多投入。但根据人口普查局的最新数据，仅有4.8%的美国公司使用AI来生产商品和服务，而今年初这一比例为5.4%。大约相同比例的公司计划在明年内使用AI。
与技术专家轻声讨论这些问题，他们会用失望和怜悯的目光看着你。你没听说过“炒作周期”吗？这是研究公司Gartner推广的一个术语，在硅谷是常识。新的热门技术在经历了一段不理智的狂热和过度投资后，会进入“幻灭低谷”，情绪转冷。每个人都开始担心技术的采用速度太慢，而利润难以获得。然而，正如昼夜交替，技术会卷土重来。伴随狂热浪潮的投资促成了基础设施的巨大建设，从而推动技术走向主流采用。炒作周期能否成为全球AI未来的有用指南？
炒作周期确实有助于解释一些较老技术的发展。火车是一个经典例子。19世纪的英国被铁路热潮所吸引，从查尔斯·达尔文到约翰·斯图尔特·密尔都希望获得丰厚回报，纷纷将资金投入铁路股票，导致股市泡沫。随后发生了崩盘。但铁路公司利用在狂热期间筹集的资本，铺设了轨道，将英国上下连接起来，并改变了经济。炒作周期完成。最近，互联网经历了类似的发展。20世纪90年代，人们对这项技术充满热情，未来学家预测几年内每个人都会在网上购物。2000年市场崩溃，导致135家大型互联网公司倒闭，从garden.com到pets.com。然而，更重要的结果是，当时电信公司已在光纤电缆上投资数十亿美元，这成为了今天互联网的基础设施。
虽然AI尚未经历与铁路或互联网相同规模的崩溃，但目前的焦虑仍有人认为是其即将全球统治的证据。经济评论员Noah Smith表示：“AI的未来将像其他技术一样。基础设施的大量昂贵建设之后，人们会意识到他们并不真正知道如何有效利用AI，接着会慢慢复苏。”
这是否正确？也许不然。首先，AI本身的各个版本几十年来经历了炒作和失望期，学术参与和投资的增减伴随而来，但并未进入炒作周期的最后阶段。20世纪60年代对AI充满了兴奋，包括早期聊天机器人ELIZA。随后在70年代和90年代经历了AI寒冬。直到2020年，AI研究兴趣在生成式AI出现前仍在下降。
还有许多其他影响深远的技术并未遵循炒作周期。云计算从无到有，几乎没有经历狂热或崩溃。太阳能似乎也在如此发展。社交媒体也是如此。像Myspace这样的公司可能会被淘汰，早期也有人担心是否能盈利，但消费者采纳率一直在增加。反过来，许多技术从狂热到恐慌，但没有(或尚未)以任何有意义的形式回归。还记得Web3吗？一度人们猜测每个人家里都会有3D打印机。碳纳米管也曾引起轰动。
故事只能说明到这里。不幸的是，测试炒作周期是否是一种经验规律并不容易。宾夕法尼亚大学的Ethan Mollick指出：“由于基于情绪的数据，很难明确说明。”但我们尝试做出明确的说明，扩展了投资者Michael Mullany在2016年进行的工作。《经济学人》收集了Gartner的数据，后者几十年来一直将数十种热门技术置于它认为适合的炒作周期中。然后我们补充了自己的数据分析。
结果发现，炒作周期实际上很罕见。追踪突破性技术的发展，只有少数——大概五分之一——从创新到兴奋再到失望，最终被广泛采用。许多技术在没有经历这种过山车般的旅程中就被广泛使用。还有一些技术从繁荣到崩溃，但没有再度复兴。我们估计，所有陷入幻灭低谷的技术中，有六成未能再次崛起。我们的结论与Mullany先生的相似：“令人担忧的是，许多技术趋势只是昙花一现。”
AI仍可能改变世界。某个大型科技公司可能会取得突破。企业可能会意识到这项技术带来的好处。但目前，大型科技公司面临的挑战是证明AI可以为实体经济提供价值。成功并无保证。如果你必须依靠技术历史来预测AI的未来，炒作周期并非完美的指南。更好的描述可能是“来得快，去得也快”。
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