澳大利亚批准全球首款考拉沙眼衣原体疫苗，保护濒危物种免受疾病威胁，但专家强调，栖息地保护仍是关键。
澳大利亚监管机构近日批准了一款全球首创的疫苗，用于保护考拉免受衣原体感染。这种疾病正在导致考拉大面积不育与死亡，使这一象征性的本土动物在部分地区已被列为濒危物种。
这款单剂量疫苗由昆士兰州阳光海岸大学团队研发，历经十余年的努力，由微生物学教授Peter Timms带领完成。研究显示，该疫苗能有效降低考拉在繁殖年龄阶段出现衣原体症状的几率，并使野生种群因感染死亡的比例至少下降65%。
随着澳大利亚兽医药品监管部门的批准，这款疫苗将可以在野生动物医院、兽医诊所和野外环境中应用。Timms在周三表示：“我们早就清楚，一种无需追加剂的单剂量疫苗，才是阻止这种迅速蔓延、具有毁灭性疾病的关键。它造成的死亡，几乎占到澳大利亚野生考拉死亡的半数。”
他还指出，在昆士兰东南部和新南威尔士州，一些考拉种群的感染率高达70%，许多小型种群每天都在逼近局部灭绝。
然而，并非所有保护人士都对疫苗表示乐观。澳大利亚考拉基金会主席Deborah Tabart认为，疫苗投入的资源应转向栖息地保护。“说实话，怎么可能有人幻想要为十万只考拉接种疫苗？这太荒谬了。”她直言不讳地批评道。
Tabart的基金会估计，野外考拉数量不足10万只，而由政府支持的“国家考拉监测项目”则在去年估算，数量介于22.4万到52.4万之间。她强调：“我承认衣原体是问题，但人们必须明白，考拉之所以虚弱，是因为它们失去了栖息地。”
昆士兰保护委员会对此次疫苗成果表示欢迎，但同样提醒，栖息地保护才是核心。该组织负责人Dave Copeman表示：“这是个好消息。衣原体确实是考拉的主要压力来源之一。但在疫情爆发之前，考拉就已处于危险之中。即便我们彻底解决了衣原体问题，如果持续破坏它们的生存环境，风险依旧存在。”
目前，在昆士兰、新南威尔士以及澳大利亚首都特区，考拉均已被列入濒危物种名录。野火和城市扩张导致的栖息地消失，是最直接的威胁。衣原体感染则可能引发泌尿道疾病、不育、失明，甚至死亡。
更复杂的是，抗生素治疗虽然能抑制病情，却会破坏考拉消化桉树叶的能力。而桉树叶几乎是它们唯一的食物，一旦消化受阻，就可能因饥饿而死。
这项研究获得了联邦政府以及新南威尔士和昆士兰州政府的支持。联邦环境部长Murray Watt表示，政府通过“拯救考拉基金”投入了7600万澳元，支持疫苗研发。“我们知道，考拉需要帮助来对抗衣原体这样的疾病。这种广泛威胁正在影响它们的生殖健康，导致大规模不育。”Watt在声明中说道。
考拉与袋熊、袋鼠一样，是澳大利亚独特的有袋类代表。它们大部分时间都在桉树上睡觉或进食，双手拥有两对对生拇指，帮助攀爬与抓握。
然而，在过去二十年间，野生考拉数量急剧下降。疾病、栖息地丧失、气候变化与道路交通事故的叠加威胁，正在让这一物种岌岌可危。新南威尔士州政府在2020年的评估报告中警告，如果不采取有效措施，考拉或将在2050年前彻底灭绝。
本文译自 Los Angeles Times，由 BALI 编辑发布。
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