研究发现尼安德特人与现代人的大脑差异微乎其微，甚至小于现代族群间的差异。考古证据显示他们拥有复杂的技能和高度文明。
1857年，德国解剖学家Hermann Schaaffhausen在杜塞尔多夫东部的尼安德山谷发现了一块形态奇异的人类化石。从那一刻起，这种被命名为“尼安德特人”的古人类就被贴上了“发育水平低下”的标签。一个多世纪以来，这个污名一直挥之不去，人们普遍认为现代人之所以能幸存而尼安德特人走向灭绝，是因为我们拥有更聪明、更高级的大脑。然而，一个国际人类学家团队最近在《美国国家科学院院刊》上发表的研究彻底颠覆了这一成见。
研究人员通过对比来自美国和中国的人群大脑扫描数据发现，现代人内部不同地区族群之间的大脑体积差异，实际上比尼安德特人与现代人之间的差异还要大。换句话说，尼安德特人与我们的大脑体积差异非常微小。研究作者指出，如果我们认为这种微小的解剖学差异决定了尼安德特人的认知能力较差，那么我们就不得不承认现代人不同族群之间也存在进化意义上的智力差异。
但事实并非如此。在审阅了大量文献后，研究人员解释说，现代人的认知能力与大脑解剖结构的关联非常微弱。如果我们拒绝承认现代不同族群在进化上有智力高低之分，那么认为尼安德特人更笨的观点也就站不住脚了。
早期的偏见源于那个时代科学知识的局限。在Hermann Schaaffhausen提出观点时，人类历史只有6000年的说法还深植人心，达尔文的进化论甚至还没出版。现在，越来越多的考古证据表明，尼安德特人比我们预想的要聪明得多。尽管他们的大脑形状和大小与我们略有不同，但他们的生活方式充满了智慧。
这些古人类并非只会躲在洞穴里。有证据显示，他们会潜入海底寻找贝壳，利用工具生火，甚至能酿造具有抗菌作用的药物。他们还掌握了制造胶水和防水材料的技术，能缝制衣服，甚至创作抽象艺术。在这些复杂的实践活动中，尼安德特人的起步时间甚至比现代人的祖先还要早。对头骨的研究甚至暗示，他们可能具备与人类相似的语言能力。
近年的研究还纠正了另一个形象误区：尼安德特人并不是那种弯腰驼背、笨拙如猿的形象。对肋骨和臀部的分析显示，他们的步态非常挺拔，胸腔大小也与我们相似。
一些科学家甚至提出，尼安德特人可能从未真正灭绝。从遗传学角度来看，他们与现代人的亲缘关系近到足以被视为同一物种。在数千年的共存中，双方曾进行过跨物种繁衍。也许他们并没有消失，只是通过血脉融合彻底并入了我们的家谱。这也是为什么今天许多人的基因组中依然携带着尼安德特人的基因片段。
如果我们继续把尼安德特人视为无法言语、没有抽象思维的笨蛋，那其实是在低估我们自己的祖先。在很多层面上，我们与他们本就是同类。
本文译自 sciencealert，由 BALI 编辑发布。
