格里夫斯瓦尔德大学团队对开普豹做全基因组测序，发现约90个与体型和能量代谢相关的基因更常见，证明小型化是适应而非退化。

开普豹是南非开普植物区独有的豹亚群，体重只有其他非洲豹的一半左右。长久以来，保护生物学界争论不休：它们是基因上不同的亚种，还是仅仅是营养不良？

答案是前者，原因出在冰河时代。格里夫斯瓦尔德大学的Laura Tensen团队分析了开普豹的全基因组，25.7亿个碱基对，大约19000个基因。结果显示开普豹不仅体型小，而且已经形成了独立的遗传群体，与南部和东部非洲的豹群清晰分开。这个分化大约发生在20000到24000年前的末次盛冰期，当时南部非洲变得更冷更干。

进入19世纪和20世纪，人类猎杀、栖息地丧失和鼓励农民灭豹的悬赏制度导致开普豹数量急剧下降。悬赏1968年才终止，此后种群开始恢复。令人欣慰的是，尽管经历了隔离和猎杀，开普豹的遗传多样性仅略低于其他非洲种群。

最关键的发现是约90个基因在开普豹中更普遍，涉及体型、肌肉、骨骼和能量使用。这些信号说明小型化并非随机的遗传漂变，而是对环境的真实适应：开普地区的猎物如岩蹄兔、山羚和灰麑羚本来就比草原上的大型有蹄类小得多且分布稀疏。研究者建议把开普豹作为一个独立的演化重要单元来保护。

本文译自 scitechdaily，由 sein 编辑发布。