灰烬、致癌物和阻燃剂被雨水冲入水源，影响持续多年。
人们通常将野火与火焰、浓烟和疏散联系在一起，但一些最严重的破坏是在大火熄灭之后才开始的。烧焦的土地失去了能减缓雨水冲刷和固持土壤的植被，留下灰烬、烧毁的残骸和脆弱的土壤。当降雨来临时，溪流、河流和水库会迎来一股由灰烬、泥沙和灭火化学品组成的"脉冲"。
研究者审查了28个流域的23项研究后指出，野火的影响"不会止步于火烧迹地的边缘"，而是会向下游传播，进入饮用水源。综述列出了几类关键污染物：首先是浊度，悬浮颗粒使水更难处理、堵塞过滤器并降低消毒效果；其次是多环芳烃，其中一些是已知或可疑的致癌物，它们附着在灰烬和烟尘上随水流迁移；此外还有含磷酸盐的阻燃剂，以及侵蚀释放的沉积物、金属和溶解有机物。
污染的严重程度取决于多个因素：火烧强度、地形坡度、土壤和植被类型、距水体的远近，以及火灾后第一场大雨到来的时间。"火灾为水污染创造了条件，但真正带来冲击的是随后到来的第一场大暴雨。"
文章提出了三条应对建议。第一，将水源保护纳入野火防范体系，整合火灾风险规划、流域管理和饮用水规划。第二，加强监测，社区需要在重大火灾后及时了解水源中出现了什么污染物。第三，加大对处理系统的支持力度，特别是对小型和农村社区，它们的备选方案更少。
文章最后强调，保护野火后的饮用水不仅是环境问题，更是公共健康和公平问题。财力有限、基础设施老旧或处理能力不足的社区，将面临更长的断水时间和更高的健康风险。