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公元前217年，中东局势高度紧张。尽管亚历山大大帝已驾崩一个多世纪，人们仍前赴后继奋力推举可以掌管其庞大王朝的继承人，然而谈判的最终结果通常都会变成战场上的兵戎相见。其中一次会战就发生在如今的加沙，史称拉菲亚战役，是埃及国王托勒密四世与塞琉古帝国(疆域为如今的土耳其和印度)安条克三世大帝在第四次叙利亚战争中的一场决定性战役。这场特殊的突击战涉及一个重要元素，那就是战象。伊利诺斯大学叙述当时的场景：

希腊历史学家Polybius对该战役研究了至少70年，他在他的《罗马史/The Histories》中描述道：“托勒密73头非洲战象对阵安条克102头亚洲战象。托勒密军的一些战象离敌人太近，敌军象背上的弓兵势如破竹，杀了近身的托勒密军一个片甲不留。而战象之间的对战则更妙，双方倾注全力，准备来个头碰头互撞；然而，托勒密的战象，内心深处其实是抵触战斗的，这是非洲象的习性；它们无法忍受亚洲象的体味和喇叭声，估计还有一点就是，恐惧，亚洲象的体型和力气都比非洲象要大。亚洲象来势汹汹，非洲象发现情况不妙，立马掉头狂奔，逃得连影儿都没了。”

尽管战友如此没出息，战役最后却还是由托勒密获胜。然而，这并不是令历史学家和科学家感到困扰的地方。如今研究发现，亚洲象相对于它们那些来自非洲热带稀树草原的残暴远亲们来说，体型更小，脾气也更温顺些。这下丢人可丢大发了，难道托勒密的战象当真这么怂？

多年来，专家们猜测托勒密的战象是非洲森林象，是一种比非洲草原象更娇小的品种。为了验证这一点，研究人员追根溯源，把问题回归到厄立特里亚(非洲东北部，P.S.在历史上埃及的法老常常把厄立特里亚作为其战象的来源地)的大象身上。他们对那里的大象进行了基因测序，看它们是否与森林象存在交叉遗传，或就是变种的森林象。然而，分析结果显示，厄立特里亚的大象其实就是草原象，而且与森林象毫无瓜葛。不过，科学家们也不是吃白饭的，他们的确也发现了厄立特里亚大象的一个显著特征：由于生殖隔离，这里的大象遇上了种群瓶颈(P.S.作为非洲草原象的著名亚种北非象已经灭绝)。综上所述，托勒密貌似雇了一群草原象近亲杂交的孬种后代。

本文译自 Smithsonian，由 Poo 编辑发布。

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