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与地球迥异的恶劣环境，譬如紫外线辐射下的极寒之湖，沸腾的酸性喷泉，恰恰是科学家们欲搜寻生命迹象的火星场所。
在NASA的资助下，研究者们开展了一个为期五年的新项目，要在地球上模拟火星环境的三个时期——寒冷，潮湿，适宜生存的时期；水逐渐消失的过渡期；以及现在，干燥期。一些类火星的环境，包括加州的热泉，黄石国家公园，北极岛屿的永冻层，澳大利亚的古老岩石，智利的火山湖泊和火山灰。

“我们之所以选择这些地方，是为了理解火星在不同时期可能的生命特征。”加州山景城SETI研究院的高级研究员兼本项目负责人Nathalie Cabrol说。

SETI主导的研究团队研发了多种搜寻“生命迹象”或是生命存在过的证据的仪器，它与NASA将要安装在下一代火星探测器上的仪器十分相似。该探测器预计2020年升空，这个汽车大小的机器人被设计成专门用来寻找火星远古生命。

在火星上，线索可能就藏在3.5亿年前的石头里。如果火星的远古环境与当时的地球类似，那么探测器就能找到些微生物化石(如叠层石)，它们是地球最古老的化石之一。又或者，一些原始微生物遗留的化学特征，如以岩石为食，被称为chemolithotrophs的细菌产生的蚀变矿物。它还能探知岩石层中碳，氢，氮同位素的细微变化，它们都是生命存在的表征。(同位素即同一元素原子的中子数不同。)

Cabrol和她的团队将实验用一台四轴或八轴的飞行器，从空中搜寻可疑的石头。他们还将用可携带装置分析土壤中的样本，然后拿到实验室做更精确的检测。

“我们的目标不是为了证明发现生命迹象的效率有多高，”Cabrol说，“我们希望得到一些可供分析的指标和数据。”
“我们不能确保一去马上就能找到生命，但是我们增加了成功的几率。”

通过在地球上极端环境的长期模拟，科学家们掌握了探测器到达火星后，在哪儿以及如何寻找生命，还有助于研究人员缩小火星着陆地点的名单。

800万美元，是颁发给美国境内，七个搜寻生命起源的研究团队经费的五分之一。这些团队隶属于NASA的外星生物研究所，该研究所坐落于加州，墨菲特场的Ames研究中心内。

本文译自 Livescience，由 puuuuuma 编辑发布。

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