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有一种昆虫有着酸臭蚁的外号，因为它的味道闻起来很臭。这种蚂蚁的味道有人说是蓝奶酪的味道有人说是变味的黄油味还有人说是洗涤液的味道。因为说法各有不同，科学头脑们就开始好奇：究竟是什么味道呢？

两位蚂蚁研究学者Adrian Smith和Clint Penick为此做了一次公开调查，看看大家认为这种臭味到底是什么味。为什么昆虫研究人员们如此把这些臭虫放在心上？蚂蚁的世界里布满化学信号，很多信号都是带有特定物种识别性质。在北美有1000种蚂蚁，酸臭蚁是其中不需要用显微镜就能发现的一种，比如香茅蚁在被踩碎的时候散发出柠檬的气味。木工蚁会释放蚁酸，味道闻起来有点点像醋。

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这种蚂蚁还有个常见的名字“椰子蚂蚁”(coconut ants)，这种蚂蚁据先前的报告或网友描述，至少有80%的人认为有椰子的味道。但是经过Clint Penick第一次把这种蚂蚁碾碎，以为会散发出椰子味道的时候实际闻到的却是蓝奶酪的味。就是这次经历让他觉得自己好像被骗了，他说：“这次调查其实对我而言的意义只是个人恩怨，我感觉自己被别人骗了，他们明明说的是椰子味的蚂蚁为什么我闻到的却是蓝奶酪的味道？不行，我一定要查个水落石出。”

闻闻我的蚂蚁味手指

2013年，Penick和他的研究团队在北卡罗来纳举行了一次嗅觉测验。路过的人们都被询问着请来闻闻他们弥漫着酸臭蚁气味的手指，然后在四个选项里选择：烂椰子、坏黄油、蓝奶酪及后面带填空的“其他”。为了这个科学研究，143人自愿闻了蚂蚁味道。

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在所有参加的人中，约有38%觉得像是蓝奶酪的味道；排在第二的是烂椰子味，约占25%；而剩下的人则选的其他，填的空也各有不同。在其他项里，清洁液或清洁喷雾应该是比较多人认同的，还有个小女孩说这个闻到闻着像医生身上的味道。

用高科技闻蚂蚁的味道

因为人这个样本本身就不同，所以研究者们后来又分析了这些气味的化学成分。她们收集了蓝奶酪上空释放出来的气体挥发物，然后把它和压扁的蚂蚁、椰子的气体进行比对。(由于奶酪上空的挥发气体不稳定，采用的是GC-MS气相色谱-质谱技术)

在第一组分析中，蓝奶酪里面的甲基酮和酸臭蚂蚁的味道非常相似。不过椰子似乎没有什么化学成分和蚂蚁味道合得来。

Clint Penick说：“我们试了椰油还有从店里买来的新鲜椰子，并没有发现别的类似甲基酮的化学物质。当时我心里想‘我是对的，这就是蓝奶酪的味道，绝对不是椰子’，但是后来又觉得其实还是有点像烂椰子的味道的，毕竟大家都说是烂椰子的味道。”

不过烂椰子要怎么弄来研究呢？很显然没办法在商店或是化学品供应商那买到。Penick先生用他超凡的科学家大脑想出了解决办法——把新鲜椰子埋在后院里，一个星期之后再挖出来。

时间到了之后，Penick去后院把那只椰子挖了出来。刚拿出来就能看到它的表面覆盖蓝绿色的霉菌，凑到鼻子底下一闻，的确像是蓝奶酪的味道。

不过还有个问题需要解释：两位研究者Adrian Smith和Clint Penick来自美国不同地区。Penick还用美国平邮给Smith寄了个烂椰子。Penick说：“通常在寄研究样本的时候都是求快，连夜送到的快递。但是这个椰子本身就是烂的，寄平邮无非就是让它烂得更彻底一点而已，所以我就把它交给了平邮寄过去。”

果然，当他们拿着烂椰子和蓝奶酪的化合物作对比时，果然出现了甲基酮这个产生于两者中，让它们有特殊气味的物质。Penick看到的蓝绿色霉菌可能含有青霉素，而这个霉菌是给予蓝奶酪独特风味、颜色的主要推手。

在他们的论文最后，他们写道：“我们的研究结果将蓝奶酪和烂椰子的味道用科学严谨的态度和方法画上了等号，或者你可以说是椰子的椰油被青霉菌分解产生的气体闻起来像蓝奶酪。”而当被问到有什么蚂蚁的味道应该避免闻到时，Penick说：“你应该不想打破红火蚁的土堆，那绝对没好事。”

本文译自 Wired，由 小笨 编辑发布。

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