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太空探险之所以激动人心，原因之一就是未来有着太多的可能性——比如利用核能将火星之旅的时间大大缩短。这就是俄罗斯科学家正在大胆尝试的计划，该计划也第一次提出了抵达火星之后如何返回的建议。

现有的方案，包括NASA为2030年作出的计划都没有涉及到回程的燃料或者资源的问题，也就是说第一批人类探险者将永远生活在那里。之前的方案基本都将路上的时间估计在18个月左右，意味着宇航员们这一路将面临各种疾病的考验。

这个核动力宇宙飞船的想法实际上是俄罗斯国有核能公司Rosatom想出来的，而且这并不是什么崭新的概念：俄罗斯和美国在六十年代冷战时期都有研究类似的系统，虽然那时他们主要集中在轨道卫星上，而不是往返火星的飞船。

最大的掣肘莫过于成本了。位于加州的詹姆斯马丁防核扩散中心的高级研究员Nikolai Sokov说：“核装置本身不会太贵，也不会太复杂，真正耗钱的是围绕这些设计一艘飞船。”

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虽然Rosatom方面还没有进入技术细节，但是很可能是某种形式的热裂变，也就是原子裂变产生的热量会用作燃烧氢或者其他化学物质，从而为飞船提供动力。这跟化学推进大体相同，一种化学物(氧化剂)跟另一种(推进燃料)燃烧，产生推力。

关键一点不同就是使用化学推进你需要越来越多的燃料，你的飞船就很很重很重，但是热裂变就没这个问题。如果俄罗斯团队成功解决了这个问题(这是个大大的如果)，他们的研究就将改进轨道卫星技术，还可能帮助创造一个太空垃圾收集器。

Rosatom解释说：“装有核动力引擎的飞船会拥有传统飞船30倍的动力储备。我们正在开发的设计可以让人类建造能够应对21世纪一切太空挑战的飞船，比如货物运输，清理太空碎片，避免小行星撞击等。”

这家公司说如果资金到位的话，他们将在2018年测试飞行原型机。《Wired》介绍Rosatom这个项目只有7亿美元的预算，“这对一个为期15年的太空计划而言简直少得可怜。”相比之下，NASA的太空发射系统就要花掉近100亿美元。

我们还是拭目以待这些勒紧裤腰带的俄罗斯火箭科学家在未来几年能做出什么吧。

本文译自 sciencealert，由 许叔 编辑发布。

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