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不久前，大型脊椎动物主宰着地球——巨型无角犀牛、体型超过现代大象的地懒等。然而，在1.1-1.5万年前，绝大部分巨型动物灭绝了，只剩下少数几种。科学家尚不确定其原因，有人认为它们被猎杀了，有人认为地球变得太暖了。还有一个原因听起来可能很蠢——地球太湿润了。

科学家采用一种特殊标记研究了巨型动物的化石骸骨，结果发现：在这些动物大规模灭绝的同时，地球的土壤湿度也在上升。冰川消融产生了水，水使乔木灌木得以生长。于是，大部分巨型动物丧失了合适的栖息地。

《地球很湿》 by 煎蛋画师 kolalc

水分标记

研究人员收集了来自欧洲、西伯利亚、南北美洲的远古食草动物的骨头和牙齿，测量其骨胶原氮同位素。土壤湿润时，稳定同位素15N/14N的比率较低。因此，这是土壤水分含量的可靠标志。结果清晰地表明，这些地区的土壤水分含量均有所上升。尽管不同区域的时间有所不同，但均能和冰川冻土的瓦解时间相吻合，且刚好发生在大规模物种灭绝之前。

这些骨头表明，在巨型动物灭绝的时期里，土壤湿度有所上升。此外，氮同位素表明，从这场大规模灭绝中幸存下来的动物(如美洲野牛、美洲驼、马)最后又回到了干燥草地上。

气候转变

各大洲发生气候转变的时间不尽相同。但在发生大规模灭绝之前，各大洲的土壤水分含量均大幅上升。这项研究的优雅之处在于，它从化石中得到了直接证据——这些灭绝生物自己告诉我们，是气候转变致使它们灭绝。

在更新世时期，草原十分常见。在这些生态系统中，巨型食草动物起到重要作用——它们吸收、再分配营养物质，并摧毁生长中的树木。在最后一个冰河时代过去后，地球逐渐变暖，冻土和冰川逐渐消融，地球越来越湿。由于水分过多，草地变成了泥炭田、沼泽、苔原、森林。原有生态系统崩溃了，因为食草动物不吃新出现的植物群落。因此，将草原作为食物和家园的巨型动物无法存活下来。

此外，这项研究也解释了为何非洲仍有许多巨型动物。那里的灭绝率要低得多。由于非洲位于沙漠和季风区之间，因此仍有许多完整稳定的草原。

本文译自 zmescience，由 蛋花 编辑发布。Elena Motivans

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