思及恐龙时代，你可能会想到恐龙在陆地上乱走的场景。

而和它们生活在同一时代的，还有许多小型生物，比如这种新发现的史前小鸟，它比你的小拇指还小。

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它生活在1.27亿年前的地球，不足五厘米高，重8.5克。如果把它想成一只美国蟑螂那么大，那就差不多。

这种鸟属于反鸟亚纲，科学家们认为它们能够教会我们关于鸟类早期进化的更多内容，包括始祖鸟如何在几百万年前与恐龙生活在一起。

英国曼彻斯特大学的研究员Fabien Knoll说道：“鸟类的进化多样性带来了它们的不同孵化策略与生长速度。通过分析鸟类的骨头发育，我们能够发现许多进化特性。”

新研究最特别的地方在于古生物学家们根据化石几乎重建了这种鸟的颅骨，并发现它在孵化后不久就死去。这能够让我们了解这一生物仍在发育的骨骼结构。

它是最小的中生代(2.5亿年至6500年前)鸟类化石，研究人员们利用名为同步辐射显微层析的特殊技术，描绘出了它的骨骼结构。

这种技术利用X射线扫描石头内部，无需切开化石。研究人员们利用正确的计算机软件，可以把它们变成3D模型。

该研究的关键发现之一在于这只鸟的胸骨并未从软骨发育成密质骨，因此它还不能飞行。

研究人员们很难确定这种鸟在幼年时是否过于依赖父母。这一化石研究表明这种鸟可能进化的方式，比人类先前预想的多。

扫描显示这只鸟身上大部分没有羽毛，虽然研究人员们认为难以确定这一类鸟是否均如此。

最后的问题在于这类鸟是被限制在巢穴附近活动，还是能够在长大后独立生活。我们的每一点发现都增加了人类对它们的了解。

这类化石十分罕见，因此人类很难探索太多关于过去的事情，不过类似同步辐射显微层析的现代技术正在起作用。

Knoll表示：“新技术给古生物学家们研究化石所需的、前所未有的能力。我们采用了全球最先进的设备，包括位于法国、英国和美国的三台同步加速器。”

研究人员们对当时恐龙与这种鸟之间的关系很感兴趣，部分原因可能在于这是能够在恐龙时代生存的最小鸟类，并且对后来世界的重新占领有所帮助。

也因此现代鸟类能够给予我们与史前进化有关的联系，这只小鸟的作用不仅仅是可爱而已。

来自洛杉矶自然历史博物馆的Luis Chiappe说道：“意识到我们如今看到的鸟类有多少早就在一亿年前开始发育，实在是一件令人惊奇的事。”

该研究被发表在《自然通讯》上。

本文译自 Sciencealert，由 肌肉桃 编辑发布。

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