麻省理工大学的克拉拉·索萨·席尔瓦领导的一个研究小组的最新研究表明，外星人可能相当难闻。科学家们确定，磷化氢(一种极其恶臭、易燃且有毒的气体)可能是太阳系以外其它星球上厌氧生命的标志。
当太阳系以外的行星首次被发现时，其是否能孕育生命始终在围绕着一个非常简单的标准展开：它是否和地球一样大？是否和地球一样热？而这两个问题从本质上来讲，是在讨论这颗行星是否能够维持液态水的存在，以及它是岩石行星还是气态行星。
如今，事情已经变得更加复杂了。科学家们会观察系外行星的大气层，试图弄清楚大气层的成份，以及这些成份是否显示出生物特征。也就是说，大气层中是否有与生命相关的气体，比如氧气和甲烷。
麻省理工大学的研究小组提出了一个不太可能的生物信号候选物质：磷化氢，由一个磷原子和三个氢原子组成。在地球上，大多数生命形式不会与这种物质有任何关系，它们主要存在于腐烂的沼泽气体、企鹅粪便堆和獾的肠道中。但有趣的是磷化氢很难产生，因为需要大量能量才能让这些分子聚集在一起。在地球上，这种气体是厌氧微生物的产物，厌氧微生物避开氧气，喜欢在极端的条件下生存。然而，在木星和土星的大气层中发现了微量的这种气体，是由这些行星大气层深处的巨大能量产生的，然后被巨大的风暴撕裂。
事实上，研究小组在观察了16000种候选生物标记化合物后发现，这种气体只会在类地行星上由细菌和微生物产生，即使是闪电或板块构造也无法产生这种气体。
由于磷化氢在厌氧生物体中的作用与氧气非常相似，研究小组意识到，如果一颗系外行星的大气中存在磷化氢，而且其浓度与地球的甲烷浓度相同，那么这将是该行星上生命的确切迹象。
索萨·席尔瓦表示：“在地球上，氧气才是令人印象深刻的生命迹象。但除了生命之外，还有其它东西也能制造氧气。考虑那些不会随便产生的陌生分子是很重要的，如果你确实在另一个星球上发现了它们，那可能只有一种解释。”
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