喜欢读书的人似乎在逐渐减少。根据英国阅读机构的研究，50%的英国成年人表示他们不经常读书(2015年这一比例为42%)，而16至24岁的年轻人中，近四分之一从未是读书爱好者。

那么，这会有什么影响？人们偏爱视频胜于文字，会影响我们的脑部结构或作为物种的进化吗？优秀的读者在大脑结构上到底有何特别之处？我的最新研究(发表在《神经影像》期刊)揭示了答案。

我分析了超过1000名参与者的开放数据，发现阅读能力不同的人在大脑解剖结构上有明显差异。

在左脑两处语言关键区域的结构，优秀读者与普通人存在差异。

第一处是颞叶前部。左颞极帮助关联和分类不同种类的有意义信息。比如，要理解“腿”这个词的意义，大脑这个区域会结合视觉、感官和运动信息，展现腿的外观、感觉和动作。

第二处是Heschl回。这是颞叶上部的一道脑回，包含听觉皮层。研究发现，左半球颞叶前部更大的区域，与更好的阅读能力有关。一个专注于意义处理的较大脑区，使理解文字变得更容易。

听觉皮层和阅读能力的关系或许令人意外。阅读不是主要依赖视觉吗？事实并非如此。将字母与语音匹配，需要首先感知语言的声音。这种语音意识是儿童阅读发展的关键前提之一。

以往研究表明，左侧Heschl回较薄与阅读障碍有关。这种障碍导致阅读困难。我的研究发现，皮层厚度的差异并非仅限于有无阅读障碍的简单划分。它实际上覆盖了更广泛的人群，且较厚的听觉皮层与更好的阅读能力有关。

厚度的意义

皮层厚度是否越厚越好？答案是否定的，未必如此。我们知道，大多数人的左侧听觉皮层有更多的髓鞘(一种包裹神经纤维的脂肪物质)。髓鞘能加快神经信号传递，还能隔离脑细胞柱。

这种隔离和快速通信，或许使左脑能够实现语言所需的快速分类处理。例如，我们需要辨别“dear”和“tear”中的辅音，而不是确切感知声带开始振动的点。

根据皮层“气球模型”理论，左脑更大量的髓鞘会压缩皮层，使其变得更薄但更扩展。因此，尽管优秀读者的左侧听觉皮层较厚，它仍然比右侧对应区域薄，但分布更广。

最新研究验证了这一点。左脑通常有更大但更薄的皮层区域，同时髓鞘含量更高。

那么，是否更薄更好？答案仍是否定的。整合信息所需的复杂能力通常依赖更厚的皮层。颞叶前部以其复杂的信息整合方式成为最厚的皮层结构之一。其背后机制可能是更多交互神经元的存在，使信息处理更加全面。

语音学是一项复杂技能，它整合了不同的声音和运动特征，似乎与左Heschl回附近区域的更厚皮层有关。尽管语音学在Heschl回中的处理程度尚不明确，但语音学家通常拥有多个左Heschl回，这表明该区域与语音相关。

大脑结构显然能揭示许多关于阅读能力的信息。值得注意的是，大脑具有可塑性——学习新技能或练习现有技能时会发生变化。

比如，语言学习密集训练的年轻人，其语言区域皮层厚度有所增加。同样，阅读也可能塑造左Heschl回和颞极的结构。所以，如果你想让自己的Heschl回更发达，拿起一本好书开始阅读吧。

最后，我们应思考，如果像阅读这样的技能逐渐被忽视，会对人类产生什么影响？我们解读世界和理解他人思想的能力或将下降。换句话说，那些书架旁温馨的阅读时光，不仅是个人享受，更是对整个人类的一种贡献。

本文译自 theconversation，由 BALI 编辑发布。

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