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图片来自国际空间站部署立方卫星，2013年11月

在过去的15年里，人类一直在向太空中发射小型卫星。各大高校、新兴公司和各国的太空计划发射到轨道上的卫星多只有手掌大小，但是功能却不相同。康奈尔大学研究团队希望能在本周日发射104只赌博用筹码大小的电路板，让这些电路板进入地球轨道，靠自身绕地运行。

小型卫星制造成本和部署成本都很便宜，能节约太空计划经费，学生们不但买得起，自己动手做难度也不大，因此是理想的教学用具。但是我们不禁要问，地球已经被大量的太空垃圾围绕了，如果再向轨道上发射100多个纳米卫星，这不是往客厅地板上撒面包屑么？

幸运的是，面包屑不能做到的，卫星却能做到————自我清理。发射到距离地面650公里或更短距离的小型卫星很快就会掉落地面。在落入大气层的过程中，与空气摩擦会燃烧卫星，因为质量较小，还没接触到地面整个卫星就会烧的不留痕迹。其次，太空船的运行轨道很少低于650公里，所以不太可能撞到卫星。

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“这些小卫星只能在轨道上待上几天，”NASA轨道碎片项目办公室科研主任Nicholas Johnson说，“我们非常仔细地审查过这个发射任务，我们认为发射的卫星对轨道上其它住人太空物体没有任何影响。”
但是，如果人类将小型卫星送上更高轨道，麻烦就来了。

“这是太空中碎片最密集的区域。轨道上的碎片能够停留数百年，最后的结局都是撞到某些东西。”

在更高轨道上，卫星受到的大气阻力呈指数下降，大气阻力是引起卫星轨道高度衰减并最终坠入地面的主要作用力。小型卫星不像大型卫星有自坠毁功能。可能未来研究人员会开发出这种功能，但是目前一旦小型卫星进入高层轨道，就永远不会坠地。从这点看来，小型卫星具有危险性。

“这是太空中碎片最密集的区域。轨道上的碎片能够停留数百年，最后的结局都是撞到某些东西。”NASA已退休的轨道碎片计划创立人，科学家Donald Kessler说。

大部分单位的小型卫星轨道都控制在650公里以内，以减少太空垃圾。但是也有的组织或单位没有遵循这条规则。Johnson向我(原文作者)递上了一份轨道高度超过650公里的卫星名单，大约有1000-3000颗卫星。

本文译自 Popsci，由 王大发财 编辑发布。

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