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矮星系，光是看名字就可以猜出，它们是宇宙中最小的星系，不过通过NASA哈勃太空望远镜传回的数据，科学家们发现矮星系虽然小，却是宇宙中最大恒星产房之一。

恒星诞生于气体尘埃云中，这些气体尘埃云弥漫于大多数星系中，一旦星系出现不安分情况，就会产生口袋效应，导致物质开始聚集，达到一定质量后气体和尘埃自身开始坍塌。坍塌会导致温度升高，于是就产生了恒星的胚胎——原恒星。原恒星的质量产生的引力足以吸引更多气体和尘埃。星系中的气体尘埃有两种命运——要么成为恒星的一部分，要么成为围绕其旋转的行星。足够的物质和气体浓度是恒星形成的关键因素，那么，在宇宙早期，最大的星系是否也是诞生恒星最多的呢？很明显，答案并非如此。

星系质量和制造出的恒星级别之间到底存在什么样的关系？为了找到答案，科学及们已经进行了数十年的研究。要理解星系成长过程中恒星是如何形成，在大爆炸后35亿年-60亿年这段重恒星形成的年代中恒星是如何进化，科学家要揭开到宇宙诞生初期的历史，希望最终能够清楚勾勒出宇宙初期的模样，矮星系就是回答这个问题的合适元素。

此前的研究一直关注中等或较大质量的星系，通过哈勃望远镜3号广域镜头(WFC3)采集回的最新数据，科学家终于第一次具备研究矮星系的能力，WFC3此前都用于观测宇宙诞生初期时产生的星爆星系。科学家此前曾经猜测星爆星系孕育恒星的速度比一般星系更快，而星爆星系的形成可能是因为多个星系猛烈合并的结果。

利用WFC3红外镜头，天文学家计算出低质量矮星系对宇宙初期恒星形成的贡献量。结果显示，矮星系孕育了大量的恒星。研究人员Jean-Paul Kneib说：“在矮星系内形成的恒星质量翻倍的速度非常快，只需要1.5亿年，而在普通大质量星系中，这个时间通常在10亿-30亿年。”

理解矮星系对我们生活的银河系中恒星的贡献量，可以帮助科学家更好地理解复杂的星系进化过程——比如星系是如何合并、恒星如何消耗星系中的物质、恒星爆炸后如何形成超大质量的黑洞……

本文译自 Vice，由 王大发财 编辑发布。

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