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大象的长鼻子让人印象深刻，但是很少有人知道其中大量有关嗅觉的基因代码。

在一项针对13种哺乳动物的研究中，人们发现非洲象的嗅觉器官尤为发达，其体内与嗅觉相关的基因数量堪称世界之最，是人类的5倍，是狗的两倍以上。

该研究的首席研究员，在日本东京大学研究分子进化的Yoshiihito Niimura表示，在以前的记录中，老鼠曾经是世界上拥有嗅觉基因最多的动物，但是大象的嗅觉基因更多，多了近乎一倍，这让人非常吃惊。

该发现为厚皮类动物卓越嗅觉的研究提供了支持。非洲象的嗅觉可以分辨出肯尼亚两个部落之间的差别：根据2007年发表在《当代生物学》上的一项研究，马赛部落的年轻人会用刺穿大象的行为来证明他们的男子气概，而坎巴人中，农民通常不会去招惹大象。

大象也会用它们敏感的嗅觉寻找食物，以及识别家庭成员。美国西肯塔基大学的生物系主任 Bruce Schulte说，雌性非洲象每三年中只有几天的□□期，研究表明，雄性可以通过闻，来知道雌性何时准备好接受□□。当你观察这些大象时，即便它们被关在笼子里，象鼻也在不断移动，时刻检查着周围的环境。

在这项研究中，研究人员观察了每种哺乳动物的嗅觉受体基因数量。这些基因编码的蛋白质位于鼻腔内，并且能够对气味分子进行捆绑。神经细胞会将信息传递到大脑，由大脑对气味进行分门别类。

研究人员发现，这些动物中嗅觉受体基因数量的分布从黑猩猩体内的296个到非洲象体内的1948个不等。分析表明，这13种哺乳动物共同的祖先拥有781个这样的基因。这说明随着时间的推移，嗅觉受体基因的数量在大象和啮齿动物中有所增加，在灵长类动物中有所减少，其中人类含有396个该种基因。

基因数量的增加是通过基因复制，一个基因会变成两个。例如，在DNA复制发生错误后，每个基因会产生不同的突变，最终成为跟其它基因截然不同的基因。如果变异发挥不了作用，生物个体也会丢失这些基因。

研究中发现灵长类动物损失了超过一半的嗅觉受体基因。最值得注意的是，即便1亿年前拥有相同的祖先，红毛猩猩还是损失了70%该种基因。

纽约福德汉姆大学的生物学助理教授Sergios-Orestis Kolokotronis表示，对于越来越多跟哺乳动物嗅觉相关的基因组测序来说，这项研究迈出了伟大的一步。

研究人员没有检查每个基因的功能，但非洲象体内数量巨大的嗅觉受体基因表明，象鼻子具有非凡的嗅觉能力。

“象鼻真的非常敏感，”Schulte 说。“它们真的很信任自己的鼻子。”

本文译自 Livescience，由 千里之外 编辑发布。

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