早在今年二月份，美国国家航空航天局(NASA)就向外界透露了几张由黎明号小行星探测器拍下的有关谷神星的照片，包括了一张记录下了谷神星表面巨大深坑中央的奇怪白斑的照片。
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而对于这出现在深达4公里的Occator陨石坑中的亮斑，人们有着几种解释。有一个假设是，该白斑是由巨大冰块反射可见光所致——然而实际测得的光波长却与理论的并不完全一致。因为黎明号已经进入了谷神星的轨道，我们将会看到这颗迷人星球表面的令人难以置信的细节照片。不过或许这些照片为我们带来的问题远远多出它能给我们提供的解答。
谷神星是小行星带中最大的一个天体，它是一颗矮行星。尽管它在两百多年前就被我们人类发现了，但是对其起源以及其地质构造我们仍是知之甚少——这也是NASA将黎明号派去探查的一个重要原因。
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昨天(9月9日)，黎明号又发来了最新一张图像，其清晰度是上一批图像的三倍，它们拍摄于距谷神星地表不到1600公里的上空。虽然这张最新的图像展示了一些令人难以置信的细节，但是它们对解释这些亮斑并不能提供什么帮助——除了让研究人员们排除了是由于冰块反射而造成的假设外。
来自洛杉矶加利佛尼亚大学的黎明号首席研究员Chris Russell说：“我们的科学团队会继续对这个出现在Occator陨石坑中的斑点进行数据评估以及讨论。我们现在正将这些亮光与某些盐的反射光做对比，然而对这些亮光的来源我们依旧很是困惑。我们期待得到黎明号在下一个轨道阶段会拍下的新的高分照片。”
对于该亮斑的另一种假设是某种位于火山口的暴露的岩层，也可能是火山活动或是喷泉活动的结果。科学家们现在拥有太少的线索以判断亮斑究竟为何物，他们甚至让公众投票以表决这样的亮斑可能会是什么。
不负众望，黎明号也成功帮助人们捕捉到了这块区域的海拔地图——深蓝色代表海拔最低的区域，而棕色则代表海拔最高的区域。
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不过这些亮斑并不是谷神星上唯一让人感到奇怪的事物，这颗星球另一边的高大锥形山同样让NASA科学家费解。人们都不敢相信一座山能有那么高——足足6公里，而在这座锥形山的旁边，确是一整块大平原。科学家们同样也不能解释为什么锥形山的一侧是明亮的，而另一侧确实黑暗的。
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另一位黎明号研究员Paul Schenk说：“那座锥形山是到目前为止我们在谷神星上看到的最高的山，我们也不清楚它为什么坐落在如此偏僻的一个地方。不过我相信在对锥形山更紧密的观察后，我们可能能弄个水落石出。”
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研究者们之所以对谷神星如此着迷，是因为我们迄今为止都不知道谷神星的地址形成过程，而关于谷神星的任何线索都可能会让我们对太阳系是怎么形成的有个更好的解答。黎明号首席工程师兼下派董事Marc Rayman说：“很快，科学的分析将为我们揭示这颗迷人的外星球的地质构造以及化学性质。”
黎明号正不断地接近谷神星，预计在几个月后，它能够为我们提供一些更详细的照片，它们或许会帮助我们揭示答案，也或许会让我们有更多的疑惑，但无论是何者，我们都欣然接受。
本文译自 sciencealert，由 卧月眠海 编辑发布。
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