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你的父母是否曾经告诫过你，叹气是一种粗鲁行为？现在你可以将这条规则完全抛之脑后，因为叹气其实是一种至关重要的反射，它能使我们的肺保持健康，而研究人员刚刚发现了控制叹气的大脑开关。他们鉴别出脑干中的两小团神经元：当肺需要额外帮助时，它们能够自动将正常呼吸转变为叹气。无论你是否心情沮丧，这一频率均为每5分钟一次(每小时12次)。

大脑的呼吸中心不仅调节我们的呼吸速率，还控制着我们的呼吸类型。它是由少量不同类型的神经元构成，每一个都像一个按钮，能够开启一种不同类型的呼吸，包括正常呼吸、叹气、呵欠、吸气、咳嗽、甚至大笑和哭泣。该团队第一次鉴别出“叹气”按钮，它很简单，会完全绕过我们的大脑意识——这意味着，它是人类最重要的反射之一，就像“跑或打”一样。

那么，叹气为什么如此重要呢？原来，如果人类不叹气的话，那么肺里的肺泡便会坍缩、难以重新膨胀起来。叹气是一种深呼吸，但并非人为自愿的深呼吸。刚开始，它就像正常呼吸一样；但在呼气之前，你会进行第二次呼吸。当肺泡坍缩时，它会损害肺交换氧气和二氧化碳的能力，而使它们重新膨胀的唯一方法就是叹气，叹气所吸入的空气体积是普通呼吸的两倍。

如果我们不每5分钟叹气一次，那么肺泡就会慢慢地坍缩，导致肺衰竭。对绝大多数普通人而言，这并不成问题；但对于那些因疾病而无法深呼吸、或叹气过于频繁的人来说，情况就不那么简单了。因此，我们需要对该过程的调节进行探索。

为此，研究团队对实验室老鼠进行探究，它们每小时叹气40次。他们在动物大脑细胞里扫描出19,000多种基因表达模式，最终深入探究200个神经元，这些神经元会制造并分泌神经肽。人们知道这些神经肽会影响人类的呼吸，但并不清楚它如何作用。通过进一步研究老鼠的分子通道，他们发现肽会刺激第二组200个神经元，从而促使老鼠的呼吸肌肉产生叹气。

当研究团队增加肽量时，老鼠开始每小时叹气400次、而非40次；而当他们阻断肽的分泌时，老鼠便完全停止了叹气。这些分子通道是至关重要的叹气调节器，是叹气控制的核心。人们或许能够找到作用于这些通道的药物，从而控制叹气。我们还需要进一步的研究，才能够证实这种通道是否也存在于人类身上。不过，老鼠系统和人体系统的相似性表明，我们应该行走在一条光明大道上。

不过，还有一个问题仍旧未解，那就是情绪化的叹气原理是否相同。叹气肯定也与情绪有关，比如压力山大的时候会叹气更多。处理情绪的大脑区域的神经元或许会引发叹气神经肽的分泌，但我们目前尚不清楚是否如此。

本文译自 sciencealert，由 蛋花 编辑发布。

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