因为寒流,纽约最近冻成狗,我们也进入后假期的低迷中。又到了人们开始谈论情绪和精力的季节:通常话题会出现季节情感紊乱症或季节性情绪失调(SAD)。而SAD是一种相对较新的病症,源于80年代的研究,现在它已成为冬季里谈论的重要部分。

都知道冬季影响着特定的一群人:他们情绪低落的,更倾向于抑郁,有的情况下甚至会使思维迟缓。所以完全有理由在2月的下午蜷缩在床上度过。

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但科学家也渐渐意识到这似乎并不正确。有两项新的研究挑战了常规的冬季心理,我们也许应该更加阳光地去看待它。这个季节可能有些灰沉料峭,但是至少科学告诉我们,人类在冬天的情绪和大脑基础机制能更好的运作。

第一项研究是最近发表在《临床心理科学》上的大规模调查,涉及34294个美国成人。 它对人们怀疑冬季抑郁症会更糟这一概念提出了质疑。

奥本大学蒙哥马利分校Steven LoBello 教授领导了这一研究,请参与者完成一个关于他们过去两周里抑郁症状的调查问卷。至关重要的是,参与者们都是在一年的不同时间完成的这一调查,方便研究者寻出季节性模式。

和你想的不同,结果并没有证据证明所谓的冬季会有更严重的抑郁,其它时间也没有。不管是整体来看,还是研究单独的受访者,地理纬度和阳光照射也与抑郁分数无关。

研究者们清楚这对所谓的“­根深蒂固的民间理论”——冬季或加重抑郁症来说意味着什么。他们的研究结果中写到:“严重怀疑季节性变化的抑郁症是合理的精神疾病。”他们认为关于SAD概念的早期研究是有缺陷的,因为有选择地招募一些表示自己情绪受气候变化的人们,这种方法容易造成偏差,或者有选择地解释你现有证据支持的这一理论。这形成了一种直观的感觉,随着SAD观念的引入,它抓住了公众的想象力,带动了基于此进行“治疗”的行业。

除了SAD的说法,还有就是关于认知在冬天受限的猜测。对于这种观点,也有新的一项研究提出了挑战。

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发表在《美国国家科学院院刊》的论文,研究了时间会不会影响大脑的基础功能。和之前的研究一样,似乎也和人们的常识不太符合。

比利时列日大学神经系统科学家Christelle Meyer招募了28个年轻男女,在一年的不同时间回答关于情绪、情感和警觉性的问题;进行褪黑素水平测定,并完成两个心理学任务同时进行脑部扫描检查。一个任务是测试反应机警度,只要秒表随机出现在屏幕上就尽快按按钮;另一个是测试工作记忆,听字母,并指出与展示的字母一样的三项。

参与者的警觉性、情绪状态、褪黑激素水平大多不随季节变化而变化,不管是一年中的什么时间,他们的在两个任务中的表现都相同。这从而削弱了冬天对我们的精神有负面影响的看法。有一个问题是参与者的情绪确实会有季节性的低落,但不是冬季,而是秋季。参与者的潜在的脑功能和神经活动在春季期间最高,秋季最低。冬天大脑活动则是位于中间水平。

与此同时,在警觉任务中,大脑活动在冬季最低、夏季最高。一些媒体便将之解读为冬天人变得迟钝的证据,但随着参与者的表现,警觉性在冬天和其它时间是一样的,减少冬季大脑活动可以被视为提高效率的标志。对比下,在一个任务中一个人越内行,大脑活动就越少,大脑变得更有效率。

你甚至可以把你的大脑减少冬季神经活动看作进入一种“生态模式”,以消耗更少的资源。从进化的角度来看这是有道理的:当资源稀缺和天气恶劣的时候,这对大脑执行基本任务明显有利。(这是我的解释——研究人员对他们观察的季节性影响保持相对中立的态度。)

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测试中,研究人员并没有发现很多关于季节性的影响,但是发现冬天确实有优势。在两项任务实验中,参与者们的表现都更好。很多人都讨厌冬天,原因显而易见,实在是太难熬了。但是我们应该意识到我们的预期影响着我们体验世界的方式,在一遍又一遍听到冬天让我们迟缓的说法,我们自然会感觉确实如此,冬天实在是太糟糕了。

当然,冬天使我们面临许多现实的挑战,风寒和流感,还要冒着雪上班,但这些新研究表明冬天并不会对大脑产生什么神秘恶毒的影响。非要说有什么影响,数据显示,我们的思维在冬天比夏天时更敏捷。

本文译自 Nymag,由 杨二姐 编辑发布。

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